Robert Devereux, 2º Conde de Essex, tinha 34 anos de idade quando a sua cabeça caiu no machado do verdugo. Tinha chegado à corte de Elizabeth I quando mal tinha vinte anos. Alto e bonito, ele era cada centímetro o jovem aristocrata galante – cavalheiresco, de mãos abertas, galo e impulsivo. A Rainha, 33 anos mais velha, aqueceu-se ao seu encanto e dançaram e jogaram às cartas juntos durante toda a noite. Serviu com o máximo de traço e o mínimo de julgamento em várias expedições militares e recebeu escritórios lucrativos e concessões, incluindo o valioso monopólio dos vinhos doces importados, que se tornou a sua principal fonte de rendimento.
Felizmente, Essex era um pavão por vaidade, ferozmente ciumento, facilmente ofendido e impaciente por uma mulher. Um dia, em 1598, a Rainha recusou um pedido seu e ele virou-lhe as costas, uma terrível quebra de etiqueta em que ela lhe encaixotou as orelhas. A sua mão foi direita à sua espada. Outro cortesão interveio e Essex perseguiu-o jurando que não teria tolerado tal insulto nem mesmo do seu pai, Henrique VIII. Senhoras da corte persuadiram a Rainha a perdoá-lo e em 1599 ele foi enviado para a Irlanda para suprimir uma revolta. Ele falhou, culpou o fracasso das maquinações dos seus inimigos políticos em casa – que eram certamente numerosos – e depois desafiou as instruções de Isabel e regressou a Inglaterra para se defender. Na corte temia-se que pretendesse um golpe de estado. Foi colocado sob prisão domiciliária e suspenso dos seus postos oficiais. Então o seu monopólio do vinho doce não foi renovado.
Este foi o corte mais cruel. Ao lado de si próprio com raiva, Essex conspirou para apoderar-se da Rainha e assumir o controlo do governo. Elizabeth e o seu braço direito, Robert Cecil, esperaram pacientemente que o Conde se aproximasse demais. O que ele fez no domingo, 8 de Fevereiro de 1601, quando deixou Essex House na Strand com mais de uma centena de homens brandindo espadas, e subiu Ludgate Hill até à Cidade, apelando aos cidadãos para que se levantassem em seu apoio. Os cidadãos encontraram muito sensatamente outras coisas para fazer e Essex retirou-se com cara de cinza para a Essex House, onde foi sitiado por soldados enviados para o prender. Ele rendeu-se e foi preso na Torre de Londres antes de ser julgado por traição a 19 de Fevereiro. Aborreceu-se de orgulho desdenhoso e foi devidamente considerado culpado.
Essex foi devolvido à Torre, onde implorou para ser executado em privado, não em frente de uma multidão em Tower Hill. Isto foi concedido e na quarta-feira de manhã foi levado para o pátio da Torre, reconhecendo com humildade inusitada que “foi assim justamente expulso deste reino”. A assistir era um velho inimigo, Walter Raleigh, cuja própria cabeça iria cair anos depois. Após longas orações, Essex doffed o seu chapéu e casaco preto, revelando um colete escarlate de mangas compridas, colocou a cabeça no bloco e estendeu os braços para indicar que estava pronto. Foram precisos três golpes do machado para lhe cortar o pescoço e o chefe segurou a cabeça pelo seu longo e justo cabelo, dizendo “Deus salve a Rainha! O mensageiro que levou a notícia a Elizabeth na corte encontrou-a a tocar as virgens. No noticiário ela parou e houve silêncio. Ninguém pronunciou uma palavra. Presentemente, ela começou a tocar novamente.