Imagem Primária: mapa mostrando o avanço dos exércitos Aliados tanto do leste como do oeste no final da Segunda Guerra Mundial. (Imagem: O Museu Nacional da II Guerra Mundial)
O envolvimento dos EUA no teatro de operações europeu estava principalmente confinado à Europa Ocidental e Itália, mas alguns dos combates mais selvagens da guerra ocorreram na Frente Oriental, onde as potências do Eixo se tinham proposto para conquistar a Península dos Balcãs e os imensos alcances da União Soviética. Foram mortos mais combatentes na Frente Oriental do que em todos os outros teatros da Segunda Guerra Mundial juntos. Estas amargamente contestadas batalhas raciais (Adolf Hitler tinha prometido exterminar os eslavos orientais) impediram a Alemanha de montar uma defesa mais resoluta contra os exércitos Aliados na Normandia, e mais tarde, nas fronteiras ocidentais do Reich.
Já em 1923, quando Hitler escreveu Mein Kampf, acreditava que o destino da Alemanha era derrotar o seu inimigo histórico, a França, e empurrar para Leste a União Soviética, exterminando tanto o comunismo como os povos eslavos. Mas ele não queria combater os dois países ao mesmo tempo, especialmente se a Grã-Bretanha viesse em defesa da França.
De acordo, em Agosto de 1939, Hitler assinou um pacto de não agressão com a União Soviética. O tratado incluía também um acordo secreto para dividir a Polónia, os Estados Bálticos (Letónia, Estónia e Lituânia), a Finlândia, e a Roménia em esferas de influência alemã e soviética. Nenhum dos dois países confiava plenamente no outro, mas o acordo alcançou objectivos a curto prazo para ambas as partes. A Alemanha era livre de atacar a Polónia e a França sem se preocupar com uma invasão soviética, e os soviéticos podiam assumir o controlo de partes da Europa Oriental sem receio de retaliação alemã.
Após a invasão da Polónia pela Alemanha em Setembro de 1939, as tropas soviéticas deslocaram-se para partes da Europa Oriental, ocupando 286.000 milhas quadradas de território contendo 20 milhões de pessoas. Esta acção foi permitida nos termos do pacto de não agressão, mas pôs em perigo os planos de expansão de Hitler para Leste. “Quanto mais cedo a Rússia for esmagada, melhor”, disse ele aos seus generais.
A 22 de Junho de 1941, Hitler fez a sua maior aposta, desencadeando a Operação Barbarossa, uma invasão de três milhões de homens da União Soviética. A invasão foi espectacularmente eficaz nas suas fases iniciais. Em Setembro, o Exército Vermelho tinha sofrido cerca de 2,5 milhões de baixas. Mas acabou por ser um erro fatal. A União Soviética era um dos dois únicos países (o outro eram os Estados Unidos) que a Alemanha não conseguiu derrotar. O Exército Vermelho era o maior do mundo, compreendendo mais de 250 divisões, e a União Soviética era o maior país do mundo por área, com vastos recursos naturais. Sem medo, Hitler estava confiante que a União Soviética cairia para os seus exércitos numa questão de meses. O seu equipamento militar estava ultrapassado, os seus generais eram ineptos, e teve grande dificuldade em derrotar a pequena Finlândia no ano anterior. Houve também uma forte oposição ao regime repressivo de Joseph Stalin na Ucrânia e noutras províncias soviéticas. “Só temos de arrombar a porta”, disse Hitler, “e toda a estrutura podre virá abaixo”
Os Estados Unidos e a Grã-Bretanha mal estavam a falar com o regime comunista de Estaline, mas ambos acabaram por unir forças com os “vermelhos” porque partilhavam um inimigo comum. “Qualquer homem ou Estado que lute contra o nazismo terá a nossa ajuda”, disse Winston Churchill ao povo britânico num discurso de rádio.
Os combates na Frente Oriental foram terríveis e incessantes, brutais para além da crença. Ambos os lados lutaram com fúria demoníaca – os alemães para esmagar os odiados eslavos, e os soviéticos para defender o solo sagrado da Mãe Rússia. Atrocidades, incluindo decapitações e violações em massa, ocorreram diariamente. Milhões de soldados capturados morreram por exposição e maus-tratos. Os alemães sitiaram Leninegrado e tentaram subjugá-lo, matando à fome o seu povo aprisionado.