Embora não seja a primeira consola de videojogos e os padrões de hoje surpreendentemente primitivos, o Atari 2600 Video Computer System (VCS) tornou-se parte fundamental da cultura dos anos oitenta e continua a ser uma das plataformas de jogo de 8 bits mais convertidas alguma vez concebidas. No entanto, o crescimento explosivo desencadeado pelo 2600 levou a The Great Videogame Crash of1984, que derrubou a indústria e ameaçou os futuros jogos ofelectrónicos na América.
In1977, Atari lançou o que é talvez o mais famoso dos consoles de videojogos pré-Nintendo: o Video Computer System (VCS),mais tarde conhecido como Atari 2600. A empresa tinha conseguido um earliertriumph para a indústria florescente com a sua Pongconsole, mas o dilúvio de knockoffs baratos ameaçou o seu futuro.
Tal como os outros novos sistemas de videojogos da época, o Fairchild VideoEntertainment System (VES) e o RCA Studio II, o VCS vendeu apenas algumas centenas de milhar de unidades no início. No entanto, um afluxo de fundos da empresa Warner Communications apoiou a Atari durante o mercado de videojogos em fase de arranque no final da década de 1970, que ainda estava a transitar de dispositivos de jogo fixo para consolas baseadas em cartuchos intercambiáveis. Esta combinação do apoio financeiro da Warner e jogos cada vez mais excitantes ajudou a Atari a vender milhões de consolasVCS até 1980.
Atari’siconic CX40 joystick.
“Atari foi capaz de atrair os melhores e mais brilhantes… Foi uma coisa tão excitante”(Nolan Bushnell, Atari 7800.com Website, 2001)
As primeiras unidades VCS enviadas com dois joysticks, um único par de pás, e o Combatcartridge de dois jogadores, que continha vários jogos de acção de tanques e aviões. Os outros oito títulos de jogos, vários dos quais foram interpretados à solta dos populares jogos arcade Atari, foram Air-SeaBattle, BasicMath, Blackjack,Indy 500,Star Ship,Street Racer,Surround,e Video Olympics.
Embora estes jogos fossem simplistas e não muito melhores do que os jogos para sistemas rivais, a sua variedade deu a entender o que estava para vir. A Indy500 chegou mesmo a vir embalada com dois controladores de direcção (condução), acrescentando ao conjunto sinicioso do sistema opções de controlo impressionantes que seriam expandidas durante a vida útil do sistema.
Insidecover de um Atari Inc. de 1981, catálogo para o VCS.
Os primeiros sistemas, conhecidos hoje em dia como “sixers pesados”, apresentam uma protecção interna de RF (dando ao sistema o seu peso) e interruptores selectores de seis cromo para ligar/desligar, cor/preto e branco,jogador A dificuldade, jogador B dificuldade, seleccionar, e reiniciar. Odesign apresentava ângulos afiados com plástico preto e o famoso estilo “wood-grain”.
Em 1978, a Atari lançou um modelo revisto com uma protecção RF com luz e uma caixa ligeiramente simplificada. A última VCSrevision, lançada em 1980, moveu dois dos seis interruptores para a parte superior da unidade. Em 1982, a Atari lançou o Atari 5200 SuperSystem. Tostandardize a linha de produtos, o VCS tornou-se oficialmente o Atari2600 Video Computer System, ou simplesmente Atari 2600. Este design foi alinhado como a revisão anterior, mas com um blackxterior.
Screenshotf do SkyDiver da Atari (1979),demonstrando as técnicas gráficas iniciais do VCS.
O sucesso da Atari atingiu o seu auge em 1982, após o que um excesso de legendas pobres de terceiros e más decisões de licenciamento causaram pesadas perdas em toda a indústria. O dumping de produtos, com elevados volumes de vendas de jogos de má qualidade a preço de custo ou abaixo do custo, causou um aumento das vendas de jogos de alta qualidade a preço de custo.
Até 1984, The Great Videogame Crash tinha levado muitas empresas à falência, devido, em grande parte, às exigências inflexíveis de inventário da Atari nos pontos de venda a retalho no ano anterior, com a empresa a exigir que os pontos de venda a retalho armazenassem mais produtos do que a procura do consumidor poderia suportar.