Heading

A descoberta de Edison veio enquanto tentava gravar chamadas telefónicas ligando um diafragma e uma agulha ao receptor. Tal como um fonautograma, a agulha deixaria uma marca no papel. À medida que a sua ideia se desdobrava, Edison trocava o papel pelo cilindro coberto de folha de alumínio. Quando inverteu o processo, ficou encantado por ouvir as palavras que tinha acabado de gravar.

Both Cros e Edison tinham quebrado o processo de reprodução do som gravado, com apenas algumas semanas de intervalo. A diferença é que Edison tinha construído um modelo de trabalho, e Cros não. O mundo ficou louco pelo fonógrafo de Edison, e o seu protótipo foi rapidamente transformado numa máquina que os americanos abastados podiam comprar para entretenimento em casa. Por conseguinte, é Edison que fica com a maior parte do crédito pela reprodução precoce do som. Em França, porém, Charles Crois é celebrado como o inventor da reprodução de som. Scott de Martinville e a sua invenção de gravação sonora, por outro lado, foram praticamente esquecidos até que as suas gravações foram reproduzidas pela primeira vez em 2008.

Ingenious Competition

Quando Edison acabou por virar a sua atenção para a invenção da lâmpada incandescente, outros avançaram para melhorar o fonógrafo. Um desses inventores foi Alexander Graham Bell, cujo Laboratório Volta fez melhorias na invenção de Edison. Principalmente, utilizou cera no lugar de folha de alumínio e um estilete flutuante em vez de uma agulha rígida que incisasse, em vez de recuar o cilindro. Ambos os melhoramentos proporcionaram uma qualidade de som superior e uma maior durabilidade, e a máquina foi exposta ao público como o telefone grafone. A equipa da Bell foi também pioneira na reprodução de relógios e na utilização de motores eléctricos para rodar os cilindros de cera.

Uma corrida começou agora entre sistemas rivais. A American Graphophone Company foi formada para promover o dispositivo do Laboratório Volta e a posterior produção de discos de música em cilindro de cera. A empresa da Bell aproximou-se, a dada altura, da Edison para discutir uma possível colaboração, mas a Edison recusou. Ele próprio estava determinado a melhorar o fonógrafo e procedeu à adaptação da sua invenção para tocar cilindros de cera sólidos.

No final, nenhuma das duas máquinas ganharia o dia e continuaria a ter grande sucesso comercial como o dispositivo de reprodução de música de eleição. Este elogio iria em vez disso para o novo gramofone, uma máquina patenteada pelo inventor germano-americano Emile Berliner em 1887. O gramofone funcionava com um método mais próximo da abordagem de Charles Cros de gravar gravações gravadas num disco plano, em vez de cilindros de cera. Foi a decisão de Berliner de utilizar discos de rotação plana que abriria o caminho para o disco moderno tal como o conhecemos hoje.

Muitos desenhos iniciais dos discos de zinco tocados pelo gramofone revestidos numa camada fina de cera de abelha, mas na década de 1890, Berliner colaborou com um fabricante alemão de brinquedos para criar discos de borracha de cinco polegadas antes de introduzir os discos de borracha de sete polegadas em 1894.

Eventualmente, a Berliner’s American Gramophone Company aperfeiçoou os discos shellac, que continuaram a dominar a indústria da música gravada até aos anos 30.

Scaling Up: The Beginnings of Record Pressing

O que é significativo no trabalho de Berliner é que também foi pioneiro na produção em massa de gravações. Ele foi o primeiro a gravar ondas sonoras exteriormente num disco e a criar cópias-mestras usando galvanoplastia. Com estes métodos, os artistas podiam reproduzir gravações de uma única faixa muitas vezes, o que tinha um sério impacto no valor comercial do método para melhor. Antes disso, os artistas teriam de executar uma peça musical várias vezes para produzir mais do que uma cópia.

Cilindros não desapareceram da noite para o dia, e a popularidade dos gramofones e fonógrafos começou a aumentar. Tal como eles fizeram, também o fez a procura de ‘discos’ manufacturados. A este respeito, os discos planos tinham uma vantagem distinta: podem ser facilmente reproduzidos por moldagem e estampagem. Os cilindros não podiam ser reproduzidos até 1901-1902, quando o processo de moldagem de ouro foi introduzido pela Edison. Assim, nesse sentido, os primeiros “registos gramofónicos” de Berliner foram os primeiros a ser oferecidos ao público. No final de 1901, os discos de dez polegadas foram comercializados pela Victor Talking Machine Company que fabricava gramofones para Berliner.

Meanwhile, os discos Columbia tinham entrado no mercado, produzindo os seus primeiros discos sob licença. A Columbia criou vários métodos novos, e em 1908 aperfeiçoou o processo de fabrico de discos de dupla face shellac. Não havia uma velocidade de reprodução padrão durante este tempo, com gravações de discos iniciais que variavam entre 60 a 130 RPM.

Competição com a Rádio e o Nascimento de Registos Modernos

O advento da rádio no início da década de 1920 colocou a indústria discográfica perante novos desafios. Proporcionou uma concorrência significativa aos ‘discos’, uma vez que a música era agora transmitida gratuitamente através das vias aéreas. Em segundo lugar, a qualidade de som da rádio foi significativamente impulsionada pelo advento da captação de som eléctrico. Poucos, para além da classe média, podiam pagar um gramofone, e embora a normalização da velocidade de reprodução para 78RPM (por volta de 1925) e a adopção de métodos de gravação eléctricos em vez de puramente mecânicos tenha ajudado, a indústria tinha um longo caminho a percorrer antes que a adopção no mercado de massas se concretizasse.

Na década de 1930, o vinil (conhecido como vinilite) foi introduzido como material de gravação para anúncios de rádio. Nessa altura, praticamente não se fabricavam discos para uso doméstico utilizando este material. Curiosamente, porém, o vinil era utilizado para os populares discos em V de 78 rpm emitidos para os soldados americanos durante a Segunda Guerra Mundial, uma vez que o material reduzia significativamente a quebra durante o transporte.

Finalmente, após muita pesquisa no desenvolvimento de um sistema de reprodução fiável e comercialmente viável, o LP 33 1⁄3 rpm microgroove record album foi introduzido pela Columbia Record Company a 18 de Junho de 1948. Ao mesmo tempo, a Columbia introduziu um single de microgroove de vinil de 7 polegadas em 33 1⁄3 rpm. Isto foi de curta duração porque a RCA Victor lançou o primeiro single de vinil de 7 polegadas 45 RPM em Fevereiro de 1949, que se tornou o padrão.

As classes alta e média ainda eram os consumidores predominantes de discos para uso doméstico, e a indústria ainda não tinha tomado o mainstream. Com a invenção dos discos de vinil modernos, e os anos de guerra que agora estão por detrás deles, os fabricantes de hardware redobraram os seus esforços para produzir uma solução acessível. Quase todos os gira-discos vieram agora com três definições de velocidade: 33RPM, 45RPM, e 78RPM. Foi a empresa de rádio, Philco, que em 1955 introduziu pela primeira vez a sua gama de modelos de fonógrafos totalmente transistorizados. Eram portáteis, alimentados por bateria, e até possuíam um amplificador e altifalante incorporado. Melhor ainda, custavam tão pouco como $59,95 nos EUA.

A disponibilidade de gira-discos a preços acessíveis ajudou sem dúvida a aumentar a música pop. Nos anos sessenta, a acessibilidade económica progrediu ainda mais com a introdução de gira-discos portáteis mais baratos e de leitores de discos que tocavam pilhas de discos. A acessibilidade económica de 45RPM singles, combinada com a acessibilidade de leitores portáteis, significava que os adolescentes tinham mais acesso à música do que nunca. A música era diferente da dos seus pais, e o palco estava preparado para uma revolução musical juvenil.

O Gira-discos Modernos

A alta fidelidade fez grandes progressos através da segunda metade dos anos sessenta e setenta, com o aumento da popularidade de discos estéreo e gira-discos separados que eram ou directos ou accionados por correia.

Os primeiros gira-discos estéreo eram pratos de discos capazes de tocar vários discos sequencialmente. Os discos eram empilhados num fuso em cima uns dos outros, e quando um terminava, o leitor girava automaticamente o disco seguinte. No entanto, o mecanismo de accionamento por detrás destes sistemas (denominado roda de marcha lenta) tinha as suas desvantagens. (A roda era acoplada ao motor, e portanto a vibração podia ter impacto no som do disco).

Como surgiu a plataforma giratória moderna de disco único, não exigia um sistema de binário tão elevado como as unidades de troca de discos. Neste caso, uma mesa rotativa accionada por correia era um método muito mais eficiente e rentável. O motor estava desligado para o lado, conduzindo uma correia de borracha enrolada à volta do exterior da travessa. Esta correia absorvia vibrações e ajudava significativamente a isolar o ruído do motor da travessa.

Direct Drive

Foi a marca Panasonic’s Technics que inventou a mesa giratória de condução directa no início dos anos 70. O primeiro modelo foi a sua clássica mesa giratória Technics SP-10.

Com uma mesa giratória de accionamento directo, a travessa assenta directamente em cima de um motor de accionamento. Isto resulta numa maior consistência de velocidade e torque, ao mesmo tempo que reduz a quantidade de peças que se podem desgastar. No entanto, os críticos diriam que também introduz mais interferência sonora que pode funcionar no sistema de reprodução. Seja como for, a mesa giratória de accionamento directo foi um avanço significativo na tecnologia da mesa giratória que permanece em uso até hoje.

Queda e Re-Nascimento

Nos anos 80, a maioria das casas tinha um sistema de reprodução de vinil de alguma variedade. Cada vez mais, estes eram sistemas ‘Hi-Fi’ feitos de separadores (uma mesa giratória, rádio, amplificador, e um leitor de cassetes). Um século na fabricação, o formato de disco tinha passado de um sistema primitivo e de elite feito com um cilindro básico e folha de alumínio para uma experiência Hi-Fi totalmente inédita disponível para quase todos.

Tempo, contudo, continua a rolar, e à medida que a década avançava, a ascensão da tecnologia digital e do disco compacto resultou num declínio acentuado das vendas de vinil e de mesa giratória. Muitos entusiastas nunca largam, claro, e em muitos aspectos, o turntablismo DJ ajudou a manter vivo o formato durante os dias negros dos anos 90 e início dos anos 00.

Hoje em dia, as vendas de discos de vinil e de gira-discos são mais elevadas do que desde a segunda metade dos anos 80. Graças aos entusiastas de todas as idades que procuram uma experiência de audição mais autêntica e gratificante numa era digital de outro modo clínica, um formato outrora pensado para o sucata da história está de novo a prosperar. A era do vinil está aqui para ficar. Viva o disco de vinil.