descrita pelos historiadores como a legislação mais consequente alguma vez aprovada, a Lei Kansas-Nebraska de 1854 representou um momento crucial na história americana que mudou para sempre a política americana e contribuiu inequivocamente para a vinda da Guerra Civil americana.
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Por 1853, o descontentamento sobre a declaração de patrocínio do Presidente Franklin Pierce fez com que os democratas perdessem o apoio entre os seus eleitores. Para salvar o partido da ruína, os Democratas precisavam de algo que reunisse a sua base e a melhor maneira de o conseguir era provocar a oposição do seu partido rival – os Whigs. No entanto, Pierce não tinha qualquer política interna que servisse esse propósito, pelo que o Senador democrata Stephen Douglas preencheu esse vazio. Douglas desenvolveu um programa de desenvolvimento ocidental em três frentes para provocar um conflito com os Whigs. A primeira parte foi a organização formal do território a oeste de Iowa e Missouri. A segunda parte foi a promulgação de uma lei de propriedade que concedia terras livres aos colonos. A última parte foi a construção de uma ferrovia transcontinental com concessões federais de terras, que, naturalmente, atravessaria o seu estado natal, Illinois. A principal prioridade de Douglas era a preservação do Partido Democrático e não a preservação da União. Era uma tendência comum entre os políticos antebellum tomar decisões que permitissem obter vantagens partidárias a curto prazo com pouca preocupação pelas consequências a longo prazo que estas decisões teriam na saúde e preservação da União.
É importante notar que a pressão para organizar a terra a oeste do Missouri e Iowa não veio de detentores de escravos sulistas famintos de terra ou de políticos sulistas que pretendiam estender a escravatura, mas sim de duas fontes do norte. A primeira fonte foram os agricultores que procuravam terras baratas, pois não podiam ganhar um título para os seus assentamentos até o Congresso organizar o governo territorial. A segunda fonte era de promotores ferroviários (incluindo Stephen Douglas), porque a construção de uma ferrovia continental exigia que o Congresso pesquisasse as terras em secções para subsidiar as empresas ferroviárias. Assim, os políticos do norte enfrentaram pressões dos seus eleitores para organizar este território, embora muitos quisessem a continuação da restrição do Compromisso do Missouri a estas terras, que restringia a escravatura acima do paralelo 36°30′, a fronteira sul do Missouri.
Para executar o seu plano, Douglas precisou primeiro de organizar o território a oeste de Iowa e Missouri (Nebraska e Kansas). O apoio dos Democratas do Sul era necessário para o plano de Douglas, no entanto, muitos sulistas desprezaram o Compromisso do Missouri e as limitações que este impunha à escravatura, o que exigia a construção de uma lei de organização territorial que revogasse o Compromisso do Missouri. Esta lei ficou conhecida como a Lei Kansas-Nebraska. A Lei Kansas-Nebraska estipulava que o território a oeste do Missouri e do Iowa seria organizado em dois territórios e que “todas as questões relativas à escravatura nos territórios e nos novos estados a serem formados neles devem ser deixadas às pessoas que neles residem, através dos representantes apropriados”. Este princípio citado no projecto de lei é conhecido como soberania popular. A soberania popular foi introduzida pela primeira vez como uma solução potencial durante a crise sobre a organização do território conquistado através da Cessão Mexicana, mas não conseguiu ganhar avanço entre os políticos. Em princípio, a soberania popular não é nem pró-escravidão nem anti-escravidão, pois são os cidadãos nos territórios específicos que decidem se a escravatura deve ser permitida nestes locais, e não o Congresso. No entanto, a Lei Kansas-Nebraska em si mesma foi uma peça de legislação pró-sul porque revogou o Compromisso do Missouri, abrindo assim o potencial para a existência de escravatura nos territórios não organizados da Compra da Louisiana, o que era impossível ao abrigo do Compromisso do Missouri. Apesar do entendimento de Douglas de que o Norte ficaria furioso com a revogação da restrição do Compromisso do Missouri, Douglas prosseguiu com a Lei Kansas-Nebraska porque assumiu erradamente que a escravatura nunca existiria nesses territórios e precisava de obter apoio do Sul para a sua lei.
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A Lei Kansas-Nebraska forçou a revogação do Compromisso do Missouri, que enfureceu os nortenhos. No entanto, a Lei Kansas-Nebraska foi facilmente aprovada pelo Senado a 4 de Março de 1854 por uma votação de 37 a 14, com o voto dos Percevejos do Sul a favor da lei – mesmo que os Percevejos do Sul votassem contra a lei, esta ainda assim teria sido aprovada pelo Senado. Contudo, na Câmara dos Representantes, alguns Democratas do Norte cederam a esta pressão política dos seus eleitores e votaram contra o projecto de lei. Apesar disso, a 22 de Maio de 1854, o projecto de lei foi aprovado na Câmara por uma votação muito mais próxima de 113 a 100, com os democratas do norte divididos a meio, 44 votaram a favor, 44 votaram contra. Além disso, 13 dos 24 Whigs do Sul votaram a favor (quatro abstiveram-se), o suficiente para empatar o voto da Câmara se votassem contra. O Presidente Pierce assinou este projecto de lei a 30 de Maio de 1854 e a enorme precipitação política que assegurou ter consequências imediatas e duradouras.
Muitos nortenhos vêem a aprovação da Lei Kansas-Nebraska como prova da hostilidade do poder escravo ao Norte e dos efeitos nefastos que esta teve sobre os interesses do Norte. Consequentemente, o Partido Democrático enfrentou uma reacção negativa significativa da sua ala norte. Nas eleições parlamentares de 1854 e 1855, os Democratas perderam 66 dos 91 assentos que detinham antes da aprovação deste projecto de lei e dos 44 Representantes Democratas do Norte que votaram a favor deste projecto de lei, apenas sete ganharam a reeleição. A alienação dos democratas do norte da ala sul do partido dificilmente foi a solidificação e unificação que Pierce e Douglas pretendiam realizar através desta legislação. A fractura entre os democratas do norte e do sul só cresceu com Bleeding Kansas e a crise sobre a Constituição de Lecompton, duas consequências directas adicionais deste projecto de lei. Além disso, a reacção negativa a este projecto de lei destruiu o ambicioso plano de expansão territorial adicional de Pierce – a Compra de Gadsden quase falhou no Congresso e arruinou a esperança de Pierce de anexar Cuba aos Estados Unidos.
No entanto, um dos efeitos mais significativos e duradouros da Lei Kansas-Nebraska sobre o sistema político americano foi a formação do Partido Republicano. A Lei Kansas-Nebraska levou directamente à criação do Partido Republicano. Em 1854, o Partido Whig foi essencialmente sobre o apoio à vida, uma vez que a eleição de Pierce, a morte de Henry Clay e a formação das facções “Consciente” e “Algodão” serviram como golpes significativos para a unificação e mensagem do partido. No entanto, o apoio de Whig do Sul à Lei Kansas-Nebraska representa o golpe de morte final para o partido. O projecto de lei teria fracassado se os Porquinhos do Sul votassem contra e os Porquinhos do Norte considerassem o seu apoio como uma traição aos princípios dos Porquinhos. A divisão final entre os Perucas do Norte e os Perucas do Sul ocorreu quando os Perucas do Norte deixaram o partido sobre a percepção de traição por parte dos Perucas do Sul e se juntaram a fileiras com solos livres independentes para se juntarem a um novo grande partido anti-escravidão que se opôs à Lei Kansas-Nebraska, à extensão da escravatura e ao controlo da política pelo poder escravo – o Partido Republicano.
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Como a década de 1850 progrediu, Os republicanos continuaram a construir a sua base com cada agressão percebida do poder escravo, incluindo o Kansas Sangrento e a Crise de Lecompton, e tornaram-se uma ameaça significativa para o Partido Democrata. A divisão entre Democratas do Norte e do Sul continuaria a crescer ao longo da década de 1850, ao ponto de o Partido Democrata ter dirigido intencionalmente um candidato do Norte (Stephen Douglas) e um candidato do Sul (Vice Presidente John C. Breckenridge) nas eleições presidenciais de 1860. A consolidação do poder republicano e a fractura da aliança entre os democratas do norte e do sul levou à eleição de Abraham Lincoln em 1860, desencadeando a secessão dos estados do baixo sul. Embora a Lei Kansas-Nebraska não tenha causado directamente a Guerra Civil, a sua existência e as consequências políticas que dela resultaram continuam a ser essenciais para o advento da Guerra Civil e tiveram efeitos duradouros nos Estados Unidos.