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Lifetimes ago, Knabe pianos estavam entre os melhores da terra, fabricados em Baltimore por uma venerável firma e tocados em salões, igrejas e salas de aula, na Casa Branca, e na plataforma de concertos do Tennessee a Tóquio. Hoje, pianos – grandes pianos, pianos quadrados, e verticais – exibindo o nome “Wm. Knabe & Co.” quase desapareceram da paisagem cultural, e uma grande contribuição americana para a música desapareceu com eles.

p> A história de Wm. Knabe & Co. (pronuncia-se Kah-nob-aye), é um conto do século XIX sobre a seriedade e a coragem, salgado com inteligência, gosto e visão. Começa em 1803, na Alemanha, com o nascimento de Wilhelm Knabe em Kreuzberg, uma pequena cidade perto de Berlim. Martin Friedrich Knabe, o boticário da cidade, e a sua esposa Ernestine destinavam o seu filho Wilhelm a uma profissão erudita. Mas em 1812, o exército de Napoleão marchou através da Alemanha, trazendo as calamidades da guerra. Como muitas famílias, os recursos dos Knabes foram devastados. Em vez de frequentar a universidade, o jovem Wilhelm, que mostrou aptidão para coisas mecânicas, foi aprendiz de um armário e fabricante de pianoforte.

Segundo o costume alemão, Wilhelm viajou seis anos aprendendo a sua arte, e depois aprendeu a si próprio durante mais três anos.

p>br>William Knabe >br>>p>No dia 28, Wilhelm, conhecido entre amigos pela sua ordem invulgar e perspicácia apurada, ficou noivo da filha de uma médica, Christiana Ritz. Mas antes de Wilhelm e Christiana poderem casar, o Dr. Ritz e a sua família decidiram partir para a América com uma companhia de imigrantes. O irmão de Christiana já tinha ajudado a estabelecer uma nova colónia alemã em Hermann, Missouri. Wilhelm comprou um conjunto de ferramentas agrícolas, e preparou-se para ir com a sua amada.

A família fez uma pausa no porto de Baltimore para se recuperar de uma viagem trágica. O Dr. Ritz tinha adoecido e morrido a bordo do navio. Wilhelm e Christiana eram casados, e planeavam permanecer em Baltimore um ano para aprender a nova língua e costumes antes de continuarem para o Missouri.

Wilhelm (agora chamando-se William) aceitou um trabalho com o pianista alemão Henry Hartge, que tinha feito recentemente um nome para si próprio ao criar molduras de ferro para os seus pianos. Após um ano, William e Christiana venderam as suas ferramentas agrícolas e instalaram-se em Baltimore. William deve ter conseguido os seus modestos oito dólares por semana com uma economia admirável. Em três anos iniciou o seu próprio negócio num antigo edifício de molduras – compra, venda, e reparação de pianos.

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br>Advertisement for Knabe & Gaehle

br>>p> Em 1837, William juntou-se ao colega alemão Henry Gaehle para formar a empresa de fabrico de pianos de Knabe & Gaehle. Em consonância com o lugar de elite que o piano então ocupava na sociedade americana, Knabe & os anúncios de Gaehle prometiam, “Pianos de qualidade para gente de meios”

Na altura, os pianos europeus dominavam o mercado americano, mas além de Knabe & Gaehle estavam a surgir ao longo da costa oriental dezenas de empresas, nomeadamente duas: Chickering e Steinway. Os pianos tornaram-se mais acessíveis, graças principalmente ao recém-desenvolvido piano quadrado americano. Além disso, o piano estava a tornar-se menos estritamente um artigo de luxo e mais uma necessidade para casa e para o lar. Um anúncio típico para os pianos agora implorado: “Mantenha a família unida”

Knabe & Gaehle, com práticas comerciais que foram, como observou um historiador, “cautelosas, sagazes e escrupulosas”, gozaram de dezassete anos de prosperidade. Os seus pequenos fabricantes mantinham-se ocupados a produzir cinco pianos por semana. O principal mercado da empresa era o Sul, desde as plantações de Richmond até às casas de Charleston.

br>>p>>br>Knabe Manufactory br>>>p>>br>>Como o piano mais acessível, com cerca de $200, o de pé, ganhou popularidade. (Um Knabe grand poderia custar $500.) Gaehle acreditava que a firma poderia melhorar a sua posição, descontinuando quadrados e grânulos e concentrando os seus esforços nos montantes. Knabe, cuja disposição gentil parece raramente lhe ter falhado, argumentou que eles deveriam continuar a fazer as três classes de piano, não só oferecendo quadrados e montantes superiores, mas competindo com Steinway e Chickering para fazer os melhores grânulos na América. A diferença de opinião foi suficiente para dissolver a parceria, o que Gaehle fez em 1854, e depois formar a sua própria firma. Assim, William, da mesma forma, partiu sozinho, fundando a firma Wm. Knabe & Co.

P>Talvez a ruptura tenha sido mais feia do que parecia. Em poucas semanas, um dos dois fabricantes de Knabe foi destruído pelo fogo. Cinco semanas mais tarde, o outro fabricante queimou. Então, com a importante Exposição do Maryland Institute a aproximar-se, o stock de pianos de William foi amarrado em nós legais durante o longo fim da parceria. Já o calouro Wm. Knabe & Co. encontrava-se à beira da ruína.

William respondeu com uma determinação característica. Rapidamente, ele e os seus trabalhadores converteram uma antiga fábrica de papel numa fábrica improvisada. Construíram um novo piano a tempo de o apresentar na Exposição, onde ganhou o concurso mais de vinte outros.

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br>Knabe Warehouse

br>>p> até meados do século, a produção de piano tinha ultrapassado a sua fase de artesanato de casa de campo. Foram necessárias enormes forças de trabalho para satisfazer a procura. Em 1860, Wm. Knabe & Co. começou a construir uma nova fábrica imensa em Eutaw e West Streets, ocupando mais de dois quarteirões e empregando 300 operários, o que a tornou numa das maiores indústrias de Baltimore.

Unlike other industries, Wm. Knabe & Co. acabou por se tornar um produto que exigia não só trabalho árduo e meticuloso mas também o melhor talento artístico. Um simples pé direito levou seis meses a terminar, e um milhar até dois anos. Os pianos Knabe foram descritos pelo New York Daily Tribune como tendo “um tom puro, cheio e igual, em qualidade melodiosa, rico e sonoro, alojado em caixas ricas e elegantes em design”. Knabes melhorou ainda mais a sua reputação em feiras estatais, onde estes “nobres instrumentos de mérito” levavam regularmente a Medalha de Ouro. A crescente antipatia do Sul por todas as coisas do Norte acrescentou a esta bênção para os pianos Knabe, que há muito tinham construído uma base de apoio comercial no Sul. Wm. Knabe & Co. estava agora a produzir trinta pianos por semana, e Knabe estava a tornar-se uma palavra familiar a sul da Linha Mason-Dixon.

A Guerra Civil provou ser calamitosa para as indústrias em Baltimore, com a perda do comércio do Sul, e quase fatal para Wm. Knabe & Co. William parece ter nascido com equanimidade, mas a tensão da ruína iminente provou ser demasiada para a sua saúde. No seu leito de morte, em 1864, instruiu os seus dois filhos para salvar a firma, procurando novos mercados no Ocidente.

br>>>p>>br>Ernest J. Knabe br>>p>Ernest Knabe, 37, e William Jr., 23, tinham recebido uma educação liberal nas escolas e uma educação prática na loja do seu pai. William Jr., calado e reformado por natureza, tornou-se gerente da fábrica e das salas de guerra. O gregário Ernest, amante da música, tornou-se chefe da empresa. Negociando duramente com o banco, ele conseguiu um grande empréstimo para estabilizar o negócio, e depois começou a fazer digressões. Os pianos venderam-se a si próprios, mas certamente o caloroso arrojo de Ernest fez uma boa introdução.

A firma recuperou com vigor. Os pianos Knabe tornaram-se bem conhecidos em Pittsburgh, Chicago e São Francisco. O filósofo americano de auto-suficiência Ralph Waldo Emerson observou: “‘É maravilhoso como um piano entra numa cabana de madeira na fronteira”. Uma grande percentagem desses pianos eram de Knabe uprights. A firma também começou a exportar para o Canadá, e Knabes vendeu bem na América do Sul. De volta a casa, em 1869, foram feitas adições finais à fábrica em Eutaw e West. Foi coroada por uma cúpula oferecendo uma vista alargada de Baltimore em todas as direcções. Wm. Knabe & Co. estava agora a produzir quarenta pianos por semana, 2.000 anualmente, e era novamente um formidável concorrente no florescente mercado americano de piano. Em 1871, Knabes tinha ganho 65 Medalhas de Ouro.

Cientes de que quanto mais os americanos adoravam música, mais pianos comprariam, os fabricantes de pianos financiavam geralmente digressões de concertos e patrocinavam concertos locais. Grandes empresas como Knabe também mantinham bibliotecas de partituras em circulação. De facto, na Exposição do Centenário de 1876 foi declarado que “o fabrico de música seria facilmente cortado ao meio” se não fosse para fabricantes de piano como Baldwin, Chickering, Decker Bros., e Gibbons & Stone. Mas à cabeça da lista estavam as empresas de William Steinway e o seu principesco amigo e concorrente, Ernest Knabe.

br>>p>>br>Knabe Empire Style Square Grand Piano
propriedade de Francis Scott Key br>>p> Estes dois gigantes receberam o maior número de testemunhos de artistas, e serviram como barómetros de qualidade para artistas e fabricantes de piano. Wm. Knabe & Co. poderia afirmar que o grande compositor francês Camille Saint-Saens tocou um Knabe. A companhia financiou uma tournée americana pelo eminente maestro alemão Hans von Bulow, que tocou um Knabe em todos os seus recitais posteriormente. Francis Scott Key era proprietário de um Knabe, tal como Brigham Young (na verdade, ele tinha três Knabes na sua casa em Salt Lake City). E o loucamente famoso virtuoso americano Louis Gottschalk deu este testemunho: “Os pianos Knabe, nos quais toquei, são extremamente notáveis pelas suas qualidades de tom. O baixo é poderoso, sem dureza, e as notas superiores são doces, claras e harmoniosamente suaves””

Subordinado ao Presidente Rutherford B. Hayes, cuja esposa Lucy instituiu a tradição dos musicais da Casa Branca, foi instalado na residência oficial do Presidente um grande concerto dos Knabe rosewood. Em 1879, o governo japonês fez a sua primeira compra de instrumentos musicais – verticais para as salas de aula do país – e escolheu os pianos Knabe, que eram decorativos mas não demasiado ornamentados, e apoiados por uma garantia de cinco anos.

Dois anos mais tarde, William Jr. morreu aos 47 anos de idade. Apesar desta perda, Wm. Knabe & Co. logo atingiu a sua marca histórica de água alta. Em 1891, Ernest Knabe propôs acrescentar um toque extravagante às cerimónias de abertura do novo espectáculo musical mais auspicioso da nação, o Carnegie Hall. A firma Knabe, anunciou ele, iria financiar o aparecimento de Peter Ilyich Tchaikovsky, amplamente considerado o maior compositor vivo do mundo.

O mestre russo de cabelo branco desconhecia inicialmente que a sua viagem tinha sido financiada especificamente por Knabe. Ao chegar a Nova Iorque, ficou surpreendido ao saber que depois dos seus quatro concertos no Carnegie Hall, esperava-se que realizasse outro concerto em, de todos os lugares, Baltimore. Tchaikovsky estava exausto de duas semanas de trabalho e de visita turística quando embarcou num Pullman para a viagem nocturna a Baltimore. Ele deitou-se espalhado pela cama na sua cabana, completamente vestido. “Não tinha forças para me despir”, disse ele ao seu diário.

Ao amanhecer, o comboio encostou à estação Calvert e Tchaikovsky foi levado para o Hotel St. James em Charles and Center, onde, apesar do “Plano Europeu” anunciado pelo hotel, foi recebido, como ele disse, “com negligência fria”. Ele dormiu, foi ao pequeno-almoço, e caminhou através de um chuvisco até ao Teatro Lyceum de Albaugh para ensaiar. Para sua consternação, encontrou a orquestra – a Orquestra do Festival de Boston em digressão liderada por Victor Herbert – mal-educada, fatigada e mal ensaiada. Apenas quatro primeiros violinos”, queixou-se Tchaikovsky, “e a orquestra não conhecia a minha Terceira Suíte”. O Sr. Herbert nem sequer a tinha tocado, embora tivesse sido prometido que isto deveria ser feito”. No lugar da Terceira Suíte, Tchaikovsky substituiu a Serenata mais fácil por Cordas. O seu Primeiro Concerto para Piano foi também ensaiado (num Knabe grand, claro), com a jovem pianista Adele Ausle der Ohe, uma ex-aluna de Liszt, que tinha realizado com sucesso o trabalho com Tchaikovsky em Nova Iorque. “A orquestra estava impaciente”, lamentou Tchaikovsky. “O jovem líder comportou-se de uma forma bastante indelicada, e tornou demasiado evidente que achava que era altura de parar”

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br>>Peter Ilyich Tchaikovsky

br>>p>Tchaikovsky teve apenas tempo suficiente para regressar à chuva ao hotel e vestir-se com o seu casaco de batas de actuação. A matiné das duas horas estava longe de estar esgotada. O Baltimore Sun relatou: “Não havia ninguém a não ser pessoas musicais”. Os preços dos bilhetes variavam entre $1 a $1,50. Para além das obras de Tchaikovsky, a abertura da ópera Der Freischutz de Weber, e algumas miniaturas de Victor Herbert foram interpretadas, lideradas por Herbert. Para um crítico, estas últimas ocasionaram as únicas notas azedas do concerto. Ele chamou-lhes “um monte de selecções de raspão”. Caso contrário, como os jornais locais descreveram, “The Greatest Composer Living” e a sua música foram recebidos pelo público com aplausos que irromperam em aplausos. Tchaikovsky, relativamente novo na condução e ainda um pouco embaraçoso no palco, reconheceu os aplausos ao fazer arcos curtos. Após o Concerto para Piano, foi recordado cinco vezes, e de cada vez tentou esconder-se atrás de Aus der Ohe (cujo nome tinha sido acidentalmente omitido do programa). Numa carta para casa, Tchaikovsky ofereceu mais tarde um elogio ressentido à orquestra que, apesar do mau ensaio que ele pensava ter tocado “bastante bem”. Não senti qualquer prazer especial na audiência, pelo menos em comparação com Nova Iorque.

Após o concerto, Tchaikovsky não tardou a mudar de roupa no hotel quando foi visitado por “um Sr. Knabe”, a quem descreveu como um homem de colossal circunferência e hospitalidade. Ernest pastoreou o grande compositor para uma festa na sua própria casa, onde estiveram presentes uma companhia de escolha de duas dúzias de baltimoreanos, incluindo o Director do Conservatório Peabody e o crítico de música Sun. A comida daquela noite, segundo Tchaikovsky, seria a melhor servida na América. “Terrivelmente delicioso”, observou ele. Ernest zelosamente manteve o vinho a chegar. A refeição foi seguida de conversa, truques, música, e de fumar e beber. Um jovem compositor local chamado Richard Burmeister impôs a sua própria música a Tchaikovsky, tomando um lugar num piano da praça Knabe e tocando o seu próprio concerto para piano. Tchaikovsky educadamente não comentou. A noite prosseguiu muito depois de Tchaikovsky se ter cansado de se divertir. “Um ódio terrível de tudo parecia vir sobre mim”. Depois da meia-noite, o meu affaire finalmente chegou ao fim e Knabe acompanhou Tchaikovsky de volta ao St. “Caí na minha cama como um molho de trigo e imediatamente adormeci morto”, gravou Tchaikovsky.

P>Na manhã seguinte, Knabe chegou sem ser convidado ao quarto de Tchaikovsky para o levar a ver as vistas da cidade. Tchaikovsky estava a sentir “o peculiar cansaço matinal americano” que o tinha atormentado desde a sua chegada a este país, e não queria ter nada a ver com o exuberante Knabe. Mas quando soube que Aus der Ohe e a sua irmã (também apareceu um advogado chamado Sr. Sutro) se lhes estavam a juntar, Tchaikovsky aceitou.

Estava a chover. A primeira paragem, naturalmente, foi o Wm. Knabe & Co. Piano Manufactory, que tinha crescido até se tornar a terceira maior do mundo. O edifício principal elevou-se cinco andares acima da Rua Eutaw e foi ligado por uma ponte sobre a Rua West a uma segunda estrutura de quatro andares de altura. “Inspeccionámos toda a enorme fábrica de piano em todos os pormenores”, disse Tchaikovsky. O transporte entre andares era feito por elevadores a vapor. O edifício da caldeira albergava o que um jornalista chamou “um dos mais belos e perfeitos motores do país, de cerca de 35 cavalos de potência”. Tinha ganho recentemente a Medalha de Ouro na Exposição do Instituto Maryland. Um sistema labiríntico de tubos de vapor distribuía calor pelas grandes salas cheias de maquinaria pesada, e pelas salas de envernizamento, salas de acabamento e salas de secagem onde 200.000 pés de madeira desidratada a uma temperatura constante de 140 graus. Os pátios adjacentes continham um milhão de pés de madeira serrada, sofrendo nove anos de tempero em todos os tipos de clima.

Tchaikovsky ficou impressionado com as grandes aplainadoras e máquinas de juntas, as serras circulares, os tornos e as brocas. Mas acima de tudo admirava o espírito industrioso do fabricante. “A visão de tantos trabalhadores com rostos sérios e inteligentes, tão limpos e cuidadosamente vestidos apesar do trabalho manual, deixa uma bela impressão”

Almoço e champanhe seguiram a visita ao centro da cidade, depois Tchaikovsky despediu-se de Ernest Knabe e embarcou no comboio para Washington. Ernest expediu prontamente um piano Knabe square para a casa de campo de Tchaikovsky em Klin, Rússia.

Ernest viveu apenas mais três anos. Wm. Knabe & Co. sempre foi um negócio familiar, empregando muitos membros da família alargada, mas com a morte de Ernest tornou-se público. Em 1908, foi absorvido, juntamente com Chickering, pela American Piano Co. de East Rochester, Nova Iorque. A grande fábrica foi vendida à Sweetheart Paper Cups. Alguns Knabes continuaram a ser feitos, mas estes estavam apenas no nome.

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br>>Einstein e o seu Knabe
upright piano

br>>p>Princípios de “Tone, Touch, Workmanship and Durability” de Knabe tinham ajudado a elevar o fabrico de piano americano ao mais alto escalão do mundo. Agora o nome Knabe, que em tempos tinha evocado tanto populismo como sofisticação, começou a ser apagado da página musical americana. Mas não antes de algumas últimas cintilações de glória. Nos anos 30, um antigo grande Knabe tornou-se “O Piano Oficial da Ópera Metropolitana”. Knabe saiu com estilo apropriado, acompanhando as estrelas de ópera preferidas da América, como Kirsten Flagstad e Lauritz Melchoir. E não menos figura do que Albert Einstein, que se diz ter amado música com a mesma intensidade que amou a ciência, tocou música em casa no seu próprio piano Knabe.br>>p>>br>Elvis e o seu Knabe Grand Piano br>