Heading

Lyme tornou-se rapidamente numa das doenças infecciosas mais comuns na América, com cerca de 300.000 pessoas infectadas todos os anos. E os funcionários da saúde pública receiam que a infecção bacteriana, que salta das carraças para os humanos, só se espalhe mais longe e mais rapidamente à medida que as alterações climáticas tornam mais partes dos EUA habitáveis para carraças.

Lyme pode ser tratado com antibióticos, e há muitas formas de prevenir as picadas de carraças. Mas não há vacina disponível se se quiser protecção extra contra a doença – a menos que se seja um cão.

Yet no final dos anos 90 e início dos anos 2000, uma vacina chamada LYMErix foi vendida para prevenir entre 76 e 92 por cento das infecções. Centenas de milhares de pessoas adquiriram- até que o medo da vacina a tenha eliminado do mercado.

Está actualmente a ser desenvolvida em França uma nova vacina Lyme para humanos. Mas é pouco provável que a LYMErix volte ao mercado, embora a sua patente tenha esgotado e possa ser fabricada como genérica.

Porquê? É demasiado atormentada por uma má história. Um fabricante teria de “fazer uma enorme quantidade de marketing para que a vacina parecesse aceitável”, diz Alan Barbour, um cientista da UC Irvine que ajudou a descobrir a causa da doença de Lyme e é co-inventor da patente da LYMErix.

A história da LYMErix vale a pena recontar hoje. É um lembrete forte de como a mania anti-vacina das últimas décadas nos está a deixar a todos mais susceptíveis à doença.

A vacina de Lyme foi eficaz

Lyme apareceu pela primeira vez nos EUA aparentemente do nada, espalhando-se entre carraças e pessoas em Connecticut.

Por volta dos anos 90, era possível ser infectado com Lyme a partir de uma picada de carraça em grande parte do nordeste dos EUA, e havia cerca de 15.000 casos confirmados por ano. (Hoje em dia, há mais de 35.000 casos confirmados ou prováveis de Lyme por ano e muitos mais casos que não são comunicados.)

Reconhecendo o crescente perigo para a saúde pública, o fabricante de medicamentos SmithKline Beecham (agora chamado GlaxoSmithKline) desenvolveu uma vacina que visava a proteína externa da bactéria que causa Lyme. A Food and Drug Administration aprovou-a em 1998.

A vacina funcionou ao visar a bactéria enquanto esta ainda estava dentro do corpo do carrapato, explica o website History of Vaccines. A bactéria seria neutralizada antes de o carrapato ter a oportunidade de transferir a bactéria para o corpo humano.

LYMErix não era uma vacina perfeita, como explicou Gregory Poland, um investigador de vacinas da Mayo Clinic, numa retrospectiva de 2011, na revista Clinical Infectious Diseases.

Requeria três doses ao longo de um ano e não foi aprovada para pessoas com menos de 15 anos de idade. Era opcional, e os médicos tinham dificuldade em avaliar a quem a recomendar (na altura havia poucos mapas da gama de carraças de Lyme-carrying na altura). E a vacina apenas protegia contra a estirpe norte-americana de carraças transportadoras de Lyme.

Tambem, porque o Lyme não se propaga de humano para humano, mas de carraça para humano, tem um poder limitado para impedir a propagação de carraças transportadoras de carraças transportadoras de doença de Lyme. Finalmente, era um pouco caro a 50 dólares por dose, e não era universalmente coberto pelo seguro de saúde.

Mas era eficaz, impedindo que Lyme em até 90 por cento das pessoas que foram vacinadas, fosse administrado nas três doses, com poucos efeitos secundários. E no início, a vacina era bastante popular; cerca de 1,5 milhões de doses foram injectadas antes de 2000.

LYMErix estreou perto do início da mania anti-vacina

LYMErix tiveram a infelicidade de serem aprovados no mesmo ano em que algumas pessoas estavam a tornar-se suspeitas de vacinas nos Estados Unidos. Em 1998, a revista Lancet publicou um estudo, agora retractado, que (falsamente) afirmava que a vacina contra sarampo, papeira e rubéola (MMR) estava ligada ao autismo, e o movimento moderno anti-vax nasceu.

Ao mesmo tempo, alguns membros do painel da FDA que aprovaram a LYMErix tinham manifestado uma preocupação teórica de que o medicamento pudesse causar uma reacção auto-imune que levasse à artrite. A ideia era que à medida que o sistema imunitário aprendesse a atacar as proteínas que cobriam a bactéria Lyme, poderia ter uma reacção exagerada e começar a atacar os tecidos saudáveis do corpo. Este efeito secundário não ocorreu no ensaio clínico. Foi listado como uma possibilidade hipotética.

O painel da FDA acabou por aprovar unanimemente o medicamento, mas o receio de uma reacção auto-imune fez-se sentir ao público.

O que aconteceu a seguir foi uma tempestade perfeita para expulsar o produto do mercado. Um estudo de 2000 descobriu que a vacina contribuiu para a artrite auto-imune em hamsters. Outras pesquisas afirmaram (mas não provaram) que era possível que algumas pessoas estivessem mais predispostas geneticamente para desenvolver este tipo de resposta auto-imune em reacção à vacina.

Seguramente, alguns receptores de LYMErix cedo começaram a queixar-se publicamente de que a droga os estava a causar dores nas articulações. Os noticiários nacionais noticiaram as preocupações, lançando-as sob uma luz devastadora. Em 2000, a ABCNews contou a história de um homem que adoeceu com uma “febre e uma dor intensa e infernal” após ter tomado a vacina. Os pacientes processaram o fabricante num processo judicial de acção colectiva (que acabou por ser resolvido após a vacina ter sido retirada do mercado).

A FDA analisou as alegações mas nunca encontrou uma ligação entre a vacina e a artrite. Em 2001, tinham sido distribuídas 1,4 milhões de doses da vacina, mas o sistema de notificação de eventos adversos da vacina da FDA apenas recolheu 59 notificações de artrite.

“A incidência da artrite nos pacientes que receberam a vacina Lyme ocorreu ao mesmo ritmo que os antecedentes em indivíduos não vacinados”, explica um artigo de 2007 em Epidemiologia e Infecção.

Overall, os VAERS da FDA só apanharam em 905 relatos de quaisquer efeitos secundários adversos – uma fracção ínfima do número de pessoas que tinham recebido as vacinas.

A vacina foi retirada do mercado, apesar de se ter descoberto que era segura

Mas era demasiado tarde. Já havia “uma cobertura mediática significativa, sensacionalismo, o desenvolvimento de grupos de vacinas anti-Lyme… que insistiam na retirada da vacina do mercado”, explicou a Polónia no seu artigo de 2011. Um processo de acção colectiva visou a SmithKline Beecham, alegando que a empresa não fez o suficiente para avisar as pessoas dos potenciais efeitos secundários auto-imunes.

A FDA continuou a acompanhar com um ensaio adicional de segurança dos medicamentos para tentar resolver o assunto para o público. O ensaio deveria ter durado quatro anos. Mas as vendas de LYMErix tinham caído “de cerca de 1,5 milhões de doses em 1999 para uma previsão de 10.000 doses em 2002”, explica o Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas no seu website.

A queda nas vendas, combinada com os crescentes processos judiciais dos pacientes, levou o fabricante a retirá-la do mercado, embora dados iniciais do ensaio de segurança adicional tenham encontrado “nenhuma diferença em quaisquer reacções adversas significativas observadas entre os sujeitos de controlo e as pessoas vacinadas”, escreve a Polónia.

Efeitos secundários exigentes surgem por vezes após a entrada de um medicamento no mercado. Mas são necessários dados concretos para os estabelecer. E as investigações da FDA sobre LYMErix nunca encontraram quaisquer provas de efeitos secundários auto-imunes.

“Embora os estudos nunca tenham substanciado adequadamente as preocupações de segurança associadas ao LYMErix”, o artigo sobre Epidemiologia e Infecção afirma, “o declínio da tolerância pública ao risco e incerteza combinado com a morbilidade relativamente baixa da doença de Lyme contribuiu para a incapacidade da vacina de encontrar um nicho de mercado.”

Nos anos 2000, Lyme ainda não infectou muitas pessoas, e o público estava mais preocupado com a vacina de Lyme do que com a própria doença. Mas agora as taxas de infecções estão a aumentar e ficamos sem uma ferramenta crucial para parar a sua propagação.

Onde estamos agora?

Como Julia Belluz relatou na Vox, os casos de Lyme duplicaram desde 1991, espalhados por um número crescente de carraças infectadas. É agora a doença mais comum transmitida por vectores (ou seja, transmitida por um insecto ou animal) nos Estados Unidos. E as alterações climáticas parecem ser parcialmente culpadas: À medida que as temperaturas aquecem, uma maior proporção dos EUA torna-se hospitaleira para as carraças. Em geral, doenças disseminadas por vectores como o chikungunya, Zika, e Nilo Ocidental estão a espalhar-se mais rapidamente do que nunca.

“Uma vacina segura e eficaz contra a doença de Lyme é desesperadamente necessária”, diz Lise Nigrovic, uma investigadora pediátrica da doença de Lyme no Boston Children’s Hospital, num e-mail. No entanto, se se quisesse proteger com uma vacina contra a doença de Lyme, não se conseguiria obter uma. Como Belluz explicou, os esforços de prevenção concentram-se actualmente em evitar as picadas de carraças. Isto significa cobrir a pele exposta quando se passa tempo em áreas arborizadas, usando repelente de insectos, e verificar o seu corpo à procura de carraças (e removê-las) depois de ter passado tempo ao ar livre em áreas com carraças.

WBUR em Boston relata que tem havido alguns pequenos esforços para reanimar a LYMErix (a sua patente expirou agora), mas a indústria farmacêutica perdeu o interesse nela, e os esforços das bases ficaram por financiar. A vacina Lyme para cães funciona de forma semelhante à LYMErix. Mas embora ajude a controlar a propagação da doença, não compensa a falta de uma vacina em humanos.

A perda de LYMErix representa a “perda de uma ferramenta poderosa para a prevenção da doença de Lyme”, os autores do artigo Epidemiologia e Infecção afirmam.

Para muitas pessoas infectadas, os sintomas duram meses e podem levar a artrite dolorosa, problemas cardíacos, e dores nos nervos. Embora Lyme seja tratável, precisa de ser diagnosticado precocemente para que as pessoas evitem os seus piores efeitos.

Uma vacina proporcionaria uma maior margem de erro se uma picada de carraça passasse despercebida. Poderia ser particularmente útil para pessoas que trabalham fora das áreas carregadas de carraças, ou para residentes em comunidades com uma elevada prevalência de Lyme.

Movimentos anti-vacinas não-científicos deixam-nos a todos mais inseguros na linha da frente. Vemos exemplos disto nas notícias a toda a hora. Doenças há muito controladas por vacinas, como o sarampo, começam agora a voltar a aparecer em números preocupantes. No Japão, as taxas de vacinação para a vacina contra o HPV baixaram nos últimos anos devido à propagação do medo.

Vacinas podem ser difíceis de vender porque as pessoas precisam de as tomar quando estão saudáveis, e nenhuma vacina tem risco zero de efeitos secundários. Mas quando tomamos uma vacina, não estamos apenas a proteger-nos – estamos a proteger aqueles que nos rodeiam, e a assegurar um futuro menos infectado. A vacina LYMErix era opcional, e os receios anti-vacinas deixaram milhões sem a opção de a tomar.

Mas mesmo que os EUA não tomem uma nova vacina Lyme, pode haver ainda formas de impedir a propagação da doença. “A nova abordagem é concentrar-se nos portadores”, como ratos selvagens, que transmitem a doença, diz Barbour. “É como o que eles fazem pela raiva… a verdadeira forma de prevenir a raiva é vacinar guaxinins, coiotes, gambás, coisas do género”. Os investigadores têm vindo a desenvolver uma vacina Lyme para ratos que pode ser administrada através de alimentos.

E uma empresa francesa está a desenvolver uma nova vacina Lyme para humanos. Ela protegeria contra as diferentes estirpes de Lyme que circulam em todo o mundo, mas ainda está a ser testada. Completou os ensaios de segurança da Fase 1, mas agora a sua eficácia precisa de ser testada. Pode demorar muitos anos até chegar ao mercado. E então quem sabe quantas pessoas vão querer utilizá-la.

Não podemos contar em ter uma vacina em breve. Mas podemos contar com mais carraças a vir na nossa direcção.

Correcção: Uma versão anterior deste artigo não mencionou que os casos de doença de Lyme triplicaram entre 2004 e 2016. Pelo contrário, todas as doenças disseminadas por mosquitos, carraças e pulgas triplicaram nesse período de tempo, de acordo com o CDC. Os casos de Lyme duplicaram desde 1991.