O Buda estabeleceu a Sanga – originalmente uma comunidade de monges e freiras celibatários que seguem uma disciplina rigorosa e ensinam o Darma aos companheiros budistas. Alguns consideram que a Sanga inclui tanto monásticos como leigos budistas.
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Aqueles que seguiram o Buda vieram a ser chamados de Sanga – a comunidade de monges (bhikkhus) e freiras (bhikkhunis). Aqueles que se tornaram monges e freiras foram submetidos a uma cerimónia de ordenação de raparem a cabeça e vestirem vestes para simbolizar a renúncia ao mundo. Entraram na vida dos sem abrigo dos monásticos errantes que se estabeleceram em mosteiros apenas durante os meses da estação das chuvas.
Para alguns, a Sanga é toda a comunidade dos seguidores de Buda. Desde o início, os discípulos de Buda incluíam leigos que seguiram os ensinamentos de Buda, mas que permaneceram chefes de família.
Bambos os ordenados e os leigos seguiram os cinco preceitos da ética básica que são o fundamento da vida religiosa. Além disso, um código mais extensivo de regras monásticas, o Pratimoksha, acabou por se desenvolver para governar a conduta das pessoas ordenadas.
As comunidades monásticas e leigas são interdependentes. Ainda hoje, os leigos recebem ensinamentos e orientações dos monásticos, enquanto os monásticos recebem alimentos, vestuário, abrigo, e em alguns casos todas as suas necessidades materiais dos leigos. Fornecer comida e fornecimentos aos monges é considerado por muitos budistas leigos como um acto de “fazer mérito”, ganhando bom carma para si ou para os seus entes queridos.