Durante os seus 32 anos de carreira como Marechal Adjunto dos EUA, Bass Reeves prendeu 3.000 criminosos, matou 14 homens, e nunca foi alvejado. A sua reputação de persistência, o seu total destemor, as suas capacidades com uma arma, e a sua capacidade de ser mais esperto do que os foras-da-lei, transformou o terror em violadores da lei no que agora chamamos Oklahoma. Embora outras personagens coloridas tenham entrado na nossa cultura pop, Bass foi o verdadeiro mauzão do Velho Oeste.
Bass Reeves nasceu escravo no Arkansas em 1838. O seu mestre-eslavo, William S. Reeves, mudou a casa para o Texas em 1846. Quando a Guerra Civil rebentou, George, filho de William Reeves, foi nomeado coronel no exército confederado e levou Bass para a guerra com ele. No momento mais oportuno, Reeves escapou enquanto George estava a dormir e partiu para o oeste em direcção ao território indiano. As contas variam sobre se Bass bateu em George quando ele partiu, e se o seu objectivo imediato era a liberdade ou escapar ao castigo por uma disputa de jogo de cartas. Em qualquer caso, Reeves foi viver entre os índios Creek e Seminole. Aprendeu os seus costumes e línguas e tornou-se um hábil batedor territorial. Reeves acabou por adquirir uma propriedade em Van Buren, Arkansas, onde foi o primeiro colonizador negro. Casou com Nellie Jennie, construiu uma casa de oito quartos com as suas próprias mãos, e criou dez filhos – cinco raparigas e cinco rapazes. A vida era boa, mas estava prestes a mudar para Bass Reeves.
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O estado de Oklahoma na altura era de dois territórios diferentes: Território de Oklahoma e Território Indiano. Território Indiano era onde as tribos de Creek, Cherokee, Choctaw, Seminole, e Chickasaw que foram retiradas à força das suas casas foram realojadas na sequência da Lei de Remoção Indiana de 1830. Mas eles não eram os únicos cidadãos do Território Indiano. Havia também antigos escravos das tribos, libertados e feitos membros tribais após a Guerra Civil, colonos do Leste (tanto negros como brancos) que partilhavam propriedades tribais, e uma boa medida de foras-da-lei que fugiam da civilização. O território indiano era atraente para os infractores da lei devido à sua peculiar disposição judicial: Os tribunais tribais tinham jurisdição apenas sobre os membros tribais. Os não índios estavam sob a jurisdição dos tribunais federais, mas havia poucos marechais para supervisionar uma área muito grande.
Em 1875, o “Juiz Enforcado” Isaac C. Parker foi nomeado juiz federal do Território Índio. Um dos seus primeiros actos foi fazer de James Fagan um Marechal dos EUA e ordenar-lhe que contratasse 200 delegados. Fagan conhecia Reeves e a sua capacidade para negociar o Território Indiano e falar as línguas, pelo que Reeves foi nomeado o primeiro vice-marechal negro a oeste do Mississippi. Como tal, foi autorizado a prender tanto os violadores da lei brancos como os negros. Reeves estava bem ciente do precedente histórico, e levou a sério as suas responsabilidades.
Reeves tinha na altura 38 anos de idade, 6 pés e 2 polegadas de altura, pesava 180 libras, e montava um grande cavalo. Cortou uma figura imponente ao patrulhar as 75.000 milhas quadradas do território indiano. Rapidamente ganhou reputação como um homem da lei duro e destemido que conseguiu trazer foras-da-lei pensados como invencíveis. Reeves percorreu o longo circuito com uma carroça, cozinheiro, e muitas vezes um bando. Levava correntes para prender os prisioneiros à carroça, pois por vezes tinha uma dúzia ou mais quando regressava a Ft. Smith, onde o Juiz Parker tinha o tribunal.
Em 1882, Reeves prendeu Belle Starr por roubo de cavalos. Alguns relatos dizem que ela se entregou quando soube que o lendário Bass Reeves a procurava.
Em 1889, depois de Reeves ter sido designado para Paris, Texas, foi atrás do bando Tom Story para a sua operação de roubo de cavalos a longo prazo. Esperou ao longo da rota utilizada pelo Tom Story, e surpreendeu-o com um mandado de captura. Story entrou em pânico e sacou da sua arma, mas Reeves sacou e matou-o a tiro antes de Story poder disparar. O resto do bando dissolveu-se e nunca mais se ouviu falar dele.
Reeves aproximou-se dos três irmãos Brunter assassinos e entregou-lhes um mandado de captura. Os três bandidos riram-se e leram o mandado, e na fracção de segundo todos tiraram os olhos de Reeves, ele conseguiu sacar da sua arma e matar dois deles, e imediatamente desarmou e prendeu o terceiro.
Embora Reeves fosse um hábil homem de fronteira e falasse várias línguas, ele nunca tinha aprendido a ler. Uma vez, quando dois potenciais assassinos expulsaram Reeves do seu cavalo, ele pediu-lhes um último pedido – que alguém lhe lesse uma carta da sua mulher. Quando os fora-da-lei foram momentaneamente distraídos pelo pedaço de papel que lhes foi entregue, Reeves sacou da sua arma e deu a volta à situação. O segundo fora-da-lei deixou cair a sua arma de surpresa, e ambos foram presos. Reeves usou várias vezes o ardil do “pedaço de papel” na sua carreira para distrair os criminosos para fins semelhantes.
Reeves foi preso em 1887, e acusado de homicídio na morte do seu cozinheiro de grupo, William Leach. Levado a julgamento perante o juiz Parker, testemunhou que matou o cozinheiro por acidente enquanto limpava a sua arma, e foi absolvido.
O marechal era famoso pela sua imparcialidade e era impossível de subornar ou corromper. Em 1902 prendeu o seu próprio filho, Benny, por assassinar a sua mulher (a nora de Reeves). Benny tinha fugido para as terras más após o crime, e nenhum outro marechal estava disposto a persegui-lo. Por mais desagradável que fosse a tarefa, Reeves trouxe-o de volta, e Benny cumpriu vinte anos em Leavenworth.
Oklahoma tornou-se um estado em 1907, e a comissão de Reeves como marechal terminou. Nessa altura já tinha 68 anos, mas assumiu outro cargo no Departamento de Polícia de Muskogee, que manteve até a sua saúde começar a falhar. Reeves morreu da doença de Bright em 1910. Nos seus 32 anos como U.S. Marshal Delegado, Reeves tinha visto balas a voar através da sua roupa e chapéu, mas nunca foi ferido por um fora-da-lei. O seu registo de 3.000 prisões anões, os registos de prisões de homens da lei mais conhecidos do Velho Oeste, tais como Bat Masterson, Wyatt Earp, e Wild Bill Hickok.
A história de Bass Reeves é por vezes citada como a inspiração para The Lone Ranger. Também pode ter sido uma inspiração para o filme Django Unchained. O filme de 2010 Bass Reeves é um relato ficcionado da vida do homem da lei. Em 2011, a ponte que liga Muskogee e Fort Gibson em Oklanahoma foi nomeada Ponte Memorial Bass Reeves.
Once perguntou porque é que ele gastou tanto esforço a fazer cumprir as “leis do homem branco”, Bass terá respondido, “Talvez a lei não seja perfeita, mas é a única que temos, e sem ela não temos nada””