Como estamos ansiosos por celebrar o bicentenário do “Star-Spangled Banner” de Francis Scott Key, tenho de admitir, com profunda vergonha e embaraço, que até deixar a Inglaterra e ir para a faculdade nos Estados Unidos, assumi as palavras referidas à Guerra da Independência. Em minha defesa, suspeito que não sou o único a cometer este erro.
Para pessoas como eu, que têm as suas bandeiras e guerras misturadas, penso que se deve salientar que pode ter havido apenas uma Guerra de 1812, mas existem quatro versões distintas dela – a americana, a britânica, a canadiana e a nativa americana. Além disso, entre os americanos, os principais actores do drama, existem múltiplas variações das versões, levando a um desacordo generalizado sobre as causas, o significado e mesmo o resultado da guerra.
No rescaldo imediato da guerra, os comentadores americanos pintaram as batalhas de 1812-15 como parte de uma gloriosa “segunda guerra pela independência”. À medida que o século XIX avançava, esta visão transformava-se numa história mais geral sobre o “nascimento da liberdade americana” e a fundação da União. Mas mesmo esta nota não pôde ser sustentada, e no final do século, o historiador Henry Adams estava a retratar a guerra como um exercício sem objectivo de engano, arrogância e loucura humana. Durante o século XX, os historiadores reformularam a guerra em termos nacionais: como uma condição prévia para a consolidação da escravatura do Sul, o ponto de partida para o objectivo do Destino Manifesto e a abertura de salvos na corrida à supremacia industrial-capitalista. As trágicas consequências de 1812 para as nações nativas também começaram a receber a devida atenção. Quaisquer que fossem os triunfos que pudessem ser anulados da guerra, era agora aceite que nenhum chegava à Confederação Indiana sob Tecumseh. Nesta narrativa pós-moderna sobre a autodeterminação americana, o “inimigo” na guerra – a Grã-Bretanha – quase desapareceu por completo.
Não surpreendentemente, a história canadiana da guerra começou com um conjunto completamente diferente de heróis e vilões. Se os EUA têm o seu Paul Revere, o Canadá tem o chefe Shawnee Tecumseh, que perdeu a vida a defender o Alto Canadá contra os americanos, e Laura Secord, que lutou através de quase 20 milhas de pantanal em 1813 para avisar as tropas britânicas e canadianas de um ataque iminente. Para os canadianos, a guerra foi, e continua a ser, a pedra angular da nação, provocada por uma agressão desenfreada dos EUA. Embora reconheçam que houve dois teatros de guerra – no mar e em terra – é o repulso bem sucedido das dez incursões americanas entre 1812 e 1814 que mais atenção receberam.
Pelo contrário, a historiografia britânica da Guerra de 1812 consistiu geralmente em pequenos capítulos espremidos entre as grandes narrativas arrebatadoras das Guerras Napoleónicas. A justificação para tal começa com os números: Cerca de 20.000 de todos os lados morreram a combater a Guerra de 1812, contra mais de 3,5 milhões na Napoleónica. Mas a brevidade com que a guerra foi tratada permitiu que crescesse um mito persistente sobre a ignorância britânica. No século XIX, o historiador canadiano William Kingsford estava apenas a brincar quando comentou: “Os acontecimentos da Guerra de 1812 não foram esquecidos em Inglaterra, pois nunca foram lá conhecidos”. No século XX, outro historiador canadiano comentou que a Guerra de 1812 é “um episódio da história que faz toda a gente feliz, porque todos a interpretam de forma diferente…os ingleses são os mais felizes de todos, porque nem sequer sabem que isso aconteceu”
A verdade é que os ingleses nunca foram felizes. Na verdade, os seus sentimentos variavam desde a descrença e traição no início da guerra até à fúria e ressentimento no final. Eles consideravam os protestos dos EUA contra a impressão da Marinha Real dos marinheiros americanos como uma lamúria exagerada, na melhor das hipóteses, e um pretexto transparente para uma tentativa contra o Canadá, na pior das hipóteses. Era do conhecimento geral que Thomas Jefferson cobiçava toda a América do Norte para os Estados Unidos. Quando a guerra começou, ele escreveu a um amigo: “A aquisição do Canadá este ano, até à vizinhança do Quebec, será uma mera questão de marcha, e dar-nos-á experiência para o ataque de Halifax no próximo, e a expulsão final da Inglaterra do continente americano”. Além disso, os críticos britânicos interpretaram a vontade de Washington de ir para a guerra como uma prova de que a América apenas se limitava a falar dos ideais de liberdade, direitos civis e governo constitucional. Em suma, os britânicos descartaram os Estados Unidos como um refúgio para guardas negros e hipócritas.
p>Os longos anos de luta contra as ambições de Napoleão para um império mundial tinham endurecido os britânicos para uma mentalidade de “nós contra eles”. Todos os relatos britânicos sobre a guerra – por mais breves que sejam – concentram-se na percepção da desigualdade de objectivos entre o conflito no Atlântico e o conflito na Europa: sendo o primeiro sobre sentimentos feridos e inconvenientes, e o segundo sobre sobrevivência ou aniquilação.
Para compreender o ponto de vista britânico, é necessário recuar alguns anos, até 1806, quando Napoleão desencadeou uma guerra económica global através da criação do Sistema Continental, que fechou todos os mercados do Império Francês aos bens britânicos. Ele persuadiu a Rússia, a Prússia e a Áustria a aderirem. Mas o gabinete britânico foi impulsionado pelo facto de a Marinha Real ainda governar os mares, e enquanto pudesse manter um bloqueio apertado dos portos franceses, havia esperança. Essa esperança foi posta em prática quando Londres emitiu as ordens de retaliação no Conselho, que proibiam os navios neutros de negociar com a Europa Napoleónica, excepto sob licença. O Ministro dos Negócios Estrangeiros George Canning escreveu: “Temos agora, o que tínhamos uma vez antes e apenas uma vez em 1800, uma guerra marítima no nosso poder – desfeito por quaisquer considerações de quem possamos aborrecer ou ofender – e temos…determinação para a levar por diante”
p>Canning’s “quem” incluiu mais definitivamente os americanos. Os britânicos notaram que a marinha mercante americana, como uma das poucas partes neutras que restavam no jogo, estava a sair-se bastante bem da guerra: A tonelagem entre 1802 e 1810 quase duplicou de 558.000 para 981.000. Nem os britânicos conseguiam compreender porque é que Jefferson e depois Madison estavam preparados para aceitar as falsas garantias de Napoleão de que se absteria de utilizar o Sistema Continental contra a navegação americana – mas não aceitar as promessas genuínas do Primeiro-Ministro Lord Liverpool de que os marinheiros americanos seriam libertados por engano. Ao escrever para Inglaterra, um capitão de um dos navios da Marinha Real que patrulhava em redor de Halifax queixou-se: “Estou realmente envergonhado com a luz estreita e egoísta em que encarei a última luta pela liberdade e moralidade na Europa – mas o nosso primo Jonathan não tem ataques românticos de energia e age apenas com base em cálculos frios e sólidos de um bom mercado para arroz ou tabaco!”
Só no início de 1812 é que a Grã-Bretanha reconheceu tardiamente a força das queixas americanas. Os navios da Marinha Real perto da costa americana foram ordenados “a não dar qualquer causa justa de ofensa ao Governo ou aos súbditos dos Estados Unidos”. Os capitães foram também ordenados a ter um cuidado extra quando procuravam desertores britânicos em navios americanos. O Parlamento tinha acabado de revogar as Ordens no Conselho quando chegou a notícia de que o Presidente Madison tinha assinado a Declaração de Guerra a 18 de Junho. Londres estava convencida de que a administração iria revogar a declaração assim que soubesse que a causa declarada – as Ordens no Conselho – tinha sido abandonada. Mas quando Madison mudou então a causa para impressionar os marinheiros americanos (que agora eram cerca de 10.000), apercebeu-se no ministério que a guerra era inevitável.
Notícias da declaração de Madison coincidiram com importantes desenvolvimentos na Europa. Napoleão Bonaparte e o seu Grande Armée de 500.000 homens – a maior força pan-europeia alguma vez reunida até essa data – invadiram a Rússia a 24 de Junho com o objectivo de forçar o Czar Alexandre I a voltar a comprometer-se com o Sistema Continental. A Grã-Bretanha decidiu que a sua única linha de acção era concentrar-se na Europa e tratar o conflito americano como uma questão secundária. Apenas dois batalhões e nove fragatas foram enviados através do Atlântico. O comando da estação naval norte-americana foi dado ao Almirante Sir John Borlase Warren, cujas ordens eram para explorar todas as vias razoáveis de negociação.
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Os primeiros seis meses da guerra produziram um saco misto de sucessos e fracassos para ambos os lados. Os maiores navios de guerra dos EUA facilmente derrotaram as fragatas britânicas inferiores enviadas para a região, e em seis encontros de um só navio saíram vitoriosos em cada um deles. Os corsários americanos tiveram um ano ainda melhor, capturando mais de 150 navios mercantes britânicos no valor de 2 milhões de dólares. Mas os britânicos tiraram o coração da guerra terrestre, que parecia estar a seguir o seu caminho com muito pouco esforço dispendido. Com a ajuda do chefe de guerra Shawnee Tecumseh e da Confederação Indígena que ele construiu, o Território do Michigan caiu de novo na posse dos britânicos. Em finais de Novembro, uma tentativa americana de invadir o Alto Canadá acabou em fiasco. O padrão de detenção foi suficiente para que Henrique, 3º Conde de Bathurst, Secretário de Guerra e das Colónias, se sentisse justificado por se ter concentrado em Napoleão. “Depois das fortes representações que tinha recebido da insuficiência da força naqueles colonatos americanos”, escreveu ao Duque de Wellington em Espanha, “não sei como deveria ter resistido ao ataque contra mim por ter enviado reforços para Espanha em vez de os enviar para a defesa dos bens britânicos”
Já os primeiros sinais em 1813 sugeriam que o Conde de Bathurst ainda poderia vir a lamentar o Canadá faminto de reforços. York (a futura Toronto), a capital provincial do Alto Canadá, foi capturada e queimada pelas forças norte-americanas em 27 de Abril de 1813. Felizmente, na Europa, foi Napoleão que se encontrava na seca defensiva devido à sua aborrecida campanha russa e provou ser vulnerável em Espanha e na Alemanha. O que poucos americanos compreenderam devidamente foi que, aos olhos britânicos, a verdadeira guerra iria ter lugar no mar. Embora a morte de Tecumseh em Outubro de 1813 tenha sido um duro golpe na sua estratégia de defesa canadiana, a Grã-Bretanha já se tinha sentido suficientemente confiante para separar mais nove navios da Frota Mediterrânica e enviá-los através do Atlântico. O Almirante Warren foi informado, “Não pretendemos isto como um mero bloqueio de papel, mas como uma paragem completa a todo o comércio & relações sexuais por mar com esses Portos, até onde o vento & tempo, & a presença contínua de uma Força Armada suficiente, permitirá e garantirá”