Biografia de Aaron Douglas
Criança
Aaron Douglas nasceu numa comunidade afro-americana bastante grande, orgulhosa e politicamente activa em Topeka, Kansas. O seu pai trabalhou como padeiro, e embora a sua família não tivesse muito dinheiro, os seus pais enfatizaram a importância da educação e procuraram incutir um sentido de optimismo e auto-confiança no seu filho. A mãe de Douglas, Elizabeth, gostava de desenhar e pintar aguarelas, uma paixão que partilhava com o seu filho. No início da sua vida, decidiu que queria tornar-se artista.
Depois de se formar no Liceu de Topeka em 1917, Douglas queria frequentar a universidade, mas não tinha dinheiro para pagar as propinas. Decidiu viajar para leste com um amigo, trabalhando brevemente em Detroit, na fábrica de Cadillac. Recordou mais tarde que era alvo de racismo e discriminação, sempre com os piores e mais sujos empregos na fábrica. No seu tempo livre, frequentou aulas de arte nocturna no Museu de Arte de Detroit
Educação e formação inicial
Douglas frequentou a Universidade de Nebraska, Lincoln, onde obteve o Bacharelato em Belas Artes em 1922. Durante o seu tempo na faculdade, trabalhou também como empregado de mesa, e foi membro activo do University Arts Club.
Após a graduação, Douglas passou dois anos (1922-1923) na Lincoln High School em Kansas City, Missouri (onde deu aulas de desenho, pintura, stenciling, e batik). Também serviu como mentor do Clube de Arte e foi um dos únicos dois professores negros da escola. Ele disse de Kansas City: “Não posso viver aqui”. Não posso crescer aqui. não é assim que o mundo é”. Há outros lugares onde posso tentar ser o que acredito poder ser, onde posso libertar-me das irritações mesquinhas das restrições de cor. Tenho de ir, mesmo que tenha de varrer o chão para ganhar a vida”. Em Junho de 1925, realizou o seu sonho de se mudar para Nova Iorque. Douglas rapidamente se imergiu na próspera cena artística e cultural no Harlem, recordando que “Há tantas coisas que eu tinha visto pela primeira vez, tantas impressões que eu estava a ter. Uma era a de ver uma grande cidade que era inteiramente negra, do princípio ao fim ficou impressionado com o facto de que os negros eram os responsáveis pelas coisas e aqui estava uma cidade negra e aqui estava uma situação que acabaria por ser o centro dos grandes na cultura americana”
Pouco depois da sua chegada, Douglas ganhou uma bolsa de estudo para estudar com o artista/ilustrador alemão Winold Reiss que era conhecido pelos seus retratos românticos e idealizados de nativos americanos e afro-americanos. O trabalho de Reiss também teve origem em fontes populares e comerciais, tais como os cortes de papel folclórico alemão (scherenschnitt), uma influência que teria impacto na obra de Douglas. Reiss também encorajou Douglas a recorrer à sua herança africana para inspiração artística.
Douglas logo desenvolveu o seu estilo de assinatura caracterizado por silhuetas elegantes e rítmicas. As suas primeiras comissões de ilustração foram para a revista da Liga Nacional Urbana, The Crisis, e a Associação Nacional para o Progresso da Revista “Oportunidade para as Pessoas de Cor”. Nestes primeiros trabalhos, ele criou imagens poderosas das lutas das pessoas marginalizadas. Ganhou vários prémios pelas suas ilustrações. Recebeu então uma comissão para ilustrar uma antologia do filósofo Alain LeRoy Locke, obra altamente influente, The New Negro (1925). O sucesso deste livro suscitou pedidos de ilustrações de outros escritores da Harlem Renaissance. Ele também criou ilustrações para revistas populares como Harper’s e Vanity Fair.
Em 1926, Douglas co-fundou Fire!! Uma revista trimestral dedicada aos Jovens Artistas Negros juntamente com o romancista Wallace Thurman. O objectivo da revista era “expressarmo-nos livre e independentemente – sem interferência de cabeças velhas, brancas ou negras” e “queimar muitas das velhas e mortas ideias convencionais negras e brancas do passado … numa realização da existência dos escritores e artistas negros mais jovens, e fornecer-nos uma saída para a publicação”. Abordou uma série de questões controversas e foi condenada por muitos dentro do Harlem Renaissance por promover estereótipos e linguagem vernácula. Com críticas fracas tanto por parte do público negro como do branco, Fire!! publicou apenas uma edição.
A 18 de Junho de 1926, Douglas casou com Alta Sawyer, uma professora. Os dois tinham-se conhecido em 1917, no entanto Sawyer casou com outro homem imediatamente após ter terminado o liceu. Entre 1923-1925, enquanto ainda casada, ela começou a corresponder regularmente com Douglas. Eventualmente, divorciou-se do seu primeiro marido em 1925. Falando em 1968, dez anos após a sua súbita passagem, Douglas declarou que ela “se tornou a força mais dinâmica da minha vida, a minha inspiração, o meu encorajamento”. O casal vivia na Avenida Edgecombe em Harlem.
Em 1928, Douglas recebeu apoio financeiro de uma rica septuagenária chamada Charlotte Mason, a viúva de um proeminente cirurgião nova-iorquino. Mason deu apoio a uma série de artistas e escritores do Harlem Renaissance, embora a sua visão dos afro-americanos como mais “primitivos” e, portanto, primitivos e espirituais, perturbou vários dos seus beneficiários, incluindo Douglas. Quando ela disse a Douglas que acreditava que a sua educação artística tinha um efeito deletério sobre os seus instintos naturais, ele terminou a sua relação.
Também em 1928, Douglas e a colega artista Gwendolyn Bennett receberam bolsas de estudo na colecção de arte moderna e africana do Dr. Albert C. Barnes em Merion, Pennsylvania. Médico e inventor farmacêutico, Barnes foi também um ávido coleccionador de arte; acumulou uma impressionante colecção de mais de 120 obras de arte africana, principalmente do Mali, Costa do Marfim, Gabão, e Congo. A colecção de Barnes apresentava máscaras cerimoniais e objectos domésticos, tais como recipientes para beber e mobiliário. A sua apresentação destes artefactos como obras de arte, em vez de curiosidades etnográficas, foi invulgar na época.
Período Maduro
Durante a década de 1930, a carreira de Douglas começou a ganhar impulso à medida que ele se tornou um membro proeminente do Harlem Renaissance. Em 1930, Douglas serviu como artista em residência na Universidade Fisk em Nashville, onde foi encarregado de pintar um ciclo de murais para a Biblioteca Memorial de Cravath. (Mais tarde regressaria a Fisk e tornar-se-ia membro de longa data da sua faculdade.)
No ano seguinte, viajou para Paris, onde estudou na Académie Scandinave, e fez amizade com o escultor Charles Despiau e o pintor Fauvist Othon Friesz. Regressou a Nova Iorque em Julho de 1932, mudando-se para a área de Sugar Hill do Harlem.
Em 1935, Douglas ajudou a formar, e tornou-se o primeiro presidente da Harlem Artists Guild, juntamente com o escultor Augusta Savage, o pintor, escultor, ilustrador e muralista Charles Alston, a muralista Elba Lightfoot, e o escritor Arthur Schomburg. (Entre os membros posteriores contam-se Romare Bearden, Gwendolyn Bennett, e Norman Lewis). O grémio tinha como objectivo apoiar e promover jovens artistas afro-americanos, com especial enfoque no trabalho que melhoraria a compreensão pública das questões enfrentadas pela comunidade afro-americana, incluindo o racismo, o desemprego e a pobreza. O grémio também pressionou com sucesso a Administração do Progresso das Obras para melhorar as oportunidades dos artistas afro-americanos.
Douglas passou a ser conhecida como figura central no Harlem Renaissance (1918-1937). Este movimento artístico e literário fazia parte do maior movimento “Novo Negro”, durante o qual foram fundadas organizações nacionais para promover os direitos civis, foram feitos esforços para melhorar as oportunidades socioeconómicas dos afro-americanos, e os artistas trabalharam para definir e representar para si próprios o património e a cultura afro-americana, oferecendo uma contra-narrativa às representações racistas estereotipadas. Este movimento surgiu como resultado de vários factores convergentes: retaliação contra o domínio branco e a violência racial, migração em massa de afro-americanos de áreas rurais para centros urbanos, e aumento da militância bem como do orgulho nacional por parte dos afro-americanos que participaram na Primeira Guerra Mundial.
Periodo tardio
Em 1937, Douglas recebeu uma bolsa da Fundação Julius Rosenwald para viajar para faculdades historicamente negras no Sul. A Fundação tinha sido criada em 1917 pelo empresário de Chicago Julius Rosenwald, que fez fortuna como parte proprietária, presidente, e chefe executivo da Sears, Roebuck & Companhia. Rosenwald financiou a construção de mais de 5.000 escolas para estudantes Negros no Sul, e também forneceu estipêndios a centenas de artistas, escritores e estudiosos afro-americanos. Em 1938, Douglas recebeu uma segunda Bolsa Rosenwald, desta vez para pintar no Haiti, na República Dominicana e nas Ilhas Virgens.
Em 1939, Charles S. Johnson, o primeiro presidente afro-americano da Universidade Fisk, convidou Douglas a desenvolver o departamento de arte na universidade. Douglas serviu como chefe do departamento até à sua reforma em 1966. Para melhor servir nesta função, Douglas matriculou-se no Teacher’s College da Universidade de Columbia (Nova Iorque) e obteve o seu mestrado em Educação Artística em 1944. Também ajudou a estabelecer a Galeria Carl Van Vechten na Universidade Fisk, e foi fundamental na obtenção de peças importantes para a sua colecção, incluindo obras de Winold Reiss e Alfred Stieglitz. O artista e professor Sharif Bey afirma que Douglas “teve uma profunda influência nesta era da educação artística no Sul segregado expandir as oportunidades de aprendizagem através de redes e programação de exposições que desafiaram a subjugação racial”
Nesta parte posterior da sua vida, Douglas manteve residências duplas em Nashville, onde trabalhava na Universidade Fisk, e em Nova Iorque, de modo a poder assistir regularmente a palestras e exposições. Para além de educar outros, Douglas continuou também a ser um aluno activo até à idade adulta, inscrevendo-se em cursos sobre gravura e esmaltação na Escola de Arte do Museu de Brooklyn em 1955.
Em 1963, o Presidente John F. Kennedy convidou Douglas para a Casa Branca para assistir a uma celebração do centenário da Proclamação da Emancipação. Em 1973, sete anos após a sua reforma, foi agraciado com um doutoramento honoris causa pela Universidade Fisk. Continuou a ser convidado até à sua morte.
Douglas morreu de embolia pulmonar a 2 de Fevereiro de 1979.
The Legacy of Aaron Douglas
Douglas é por vezes referido como “o pai da arte negra americana”, uma vez que era uma figura central no desenvolvimento de um vocabulário artístico que gerações de artistas afro-americanos usariam para apresentar a sua cultura e identidade nos seus próprios termos e para combater representações populares e racistas de afro-americanos. Douglas desenvolveu este vocabulário a partir de uma combinação de elementos modernistas e africanos. O professor de história da arte David C. Driskell disse que foi Douglas “quem realmente pegou na iconografia da arte africana e lhe deu uma perspectiva que foi prontamente aceite na cultura negra americana. A sua teoria era que as artes ancestrais de África eram relevantes, significativas e acima de tudo uma parte da nossa herança, e que as deveríamos utilizar para nos projectarmos”. Da mesma forma, o escritor Alain Locke descreveu Douglas como “o pioneiro do estilo africano entre os artistas negros americanos, tendo ido directamente aos motivos africanos desde 1925”
Os elementos estilísticos de Douglas influenciariam outros artistas afro-americanos (e afrocanadianos) que visavam afirmar a identidade negra nas suas obras. Por exemplo, a sua utilização de campos de cor arrojados e sólidos, uma estratégia aprendida com a imprensa, e o seu interesse em tornar a história afro-americana acessível, podem ser vistos na obra do colega pintor renascentista Harlem Jacob Lawrence e na obra do próprio aluno de Douglas, Viola Burley Leak. O seu desejo de criar uma forma distinta de expressão artística afro-americana influenciou os artistas AfriCOBRA das décadas de 1960 e 1970. A sua utilização de silhuetas e recortes de papel pode ser vista na obra da actual artista afro-americana Kara Walker, que também pretende retratar questões de racismo e luta negra na sua obra. E a sua utilização de elementos artísticos egípcios, bem como a sua preocupação em apresentar a beleza feminina negra, pode também ser vista na obra da actual artista nascida em Montreal, Uchenna Edeh.