Arquivo fotográfico Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Como amigo e conselheiro mais próximo de Martin Luther King, Ralph Abernathy tornou-se uma figura central na luta pelos direitos civis durante o boicote aos autocarros de Montgomery. “Abernathy infundiu uma nova vida e ardor ao seu público. O povo amava-o e respeitava-o como símbolo de coragem e força”, escreveu King em Stride Toward Freedom (73-74).
Abernathy nasceu a 11 de Março de 1926 para William L. e Louivery Bell Abernathy de Linden, Alabama. O seu pai, filho de um escravo, sustentou a sua família de 12 anos como agricultor enquanto servia como diácono da igreja baptista local.
Abernathy formou-se na Academia Linden e depois serviu no estrangeiro com o Exército dos Estados Unidos no final da Segunda Guerra Mundial. Foi ordenado ministro baptista em 1948, e dois anos mais tarde recebeu um BS em matemática no Alabama State College em Montgomery. Mais tarde, obteve um mestrado em sociologia pela Universidade de Atlanta (1958).
Enquanto estudante de pós-graduação na Universidade de Atlanta, Abernathy ouviu a pregação do Rei na Igreja Baptista de Ebenezer. Na sua autobiografia, Abernathy recordou “arder de inveja” na “aprendizagem e confiança” de King, e viu imediatamente King como um “homem com um dom especial de Deus” (Abernathy, 89). Abernathy apresentou-se ao Rei nesse dia e a sua amizade começou.
Em 1952 Abernathy tornou-se pastor da Primeira Igreja Baptista de Montgomery. Foi activo na Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor, e presidiu ao comité da Escola Dominical Estatal e do Congresso da União Baptista de Formação na decisão Brown v. Board of Education. Publicou um relatório instando os ministros a lutar contra a segregação, escrevendo: “O nosso negócio como cristãos é livrarmo-nos de um sistema que cria homens maus” (Papers 2:35).
Pouco depois da prisão de Rosa Parks a 1 de Dezembro de 1955, E. D. Nixon contactou Abernathy para discutir a ideia de um boicote aos autocarros. Abernathy, King, e outros líderes comunitários reuniram-se para criar uma nova organização para orientar o movimento de protesto. Por sugestão de Abernathy, a nova organização chamava-se Montgomery Improvement Association (MIA).
Os diferentes estilos de Abernathy e King combinados para criar uma mensagem eficaz e inspiradora nas reuniões semanais de massa do boicote. Enquanto King enfatizava as implicações filosóficas da não-violência e do movimento, Abernathy ajudou a energizar o povo para uma acção positiva. “Agora”, ele diria à audiência após o discurso de King, “Deixem-me dizer-vos o que isso significa para amanhã de manhã” (Raines, 54).
Em Janeiro de 1957, pouco depois da casa e igreja de Abernathy terem sido bombardeadas, Abernathy juntou-se a King e aos líderes afro-americanos para formar a organização que acabou por ser chamada a Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC). A organização foi concebida para apoiar o movimento para implementar pacificamente a decisão do Supremo Tribunal que proíbe a segregação de autocarros, coordenando a acção dos grupos de protesto locais em todo o Sul. King foi eleito presidente da SCLC, e Abernathy tornou-se secretário/tesoureiro financeiro.
Em Novembro de 1959, King anunciou à sua congregação da Igreja Baptista da Avenida Dexter que se mudaria para Atlanta para estar mais perto da sede da SCLC. Em Janeiro de 1960, o Rei anunciou oficialmente Abernathy como o novo presidente do MIA: “já provou a sua capacidade como líder…. e prevejo que sob a sua liderança, Montgomery crescerá a maiores alturas e serão feitas coisas novas e criativas” (Papers 5:354).
Abernathy lutou para cumprir os compromissos do MIA e do seu ministério em Montgomery e SCLC em Atlanta. King ajudou a remediar o problema recomendando que a Igreja Baptista West Hunter em Atlanta contratasse Abernathy em finais de 1960. King informou um membro da igreja, “Ralph é um pregador dinâmico e capaz, um administrador e organizador excepcionalmente bom, e um grande líder comunitário. Estou certo de que ele poderia dar a West Hunter um tipo de liderança que duplicaria tanto os seus membros como o seu impacto espiritual na comunidade” (Papers 5:581). Abernathy aceitou o cargo e mudou-se para Atlanta em 1961.
King e Abernathy prestaram um grande apoio um ao outro. Os dois foram encarcerados juntos 17 vezes. Abernathy recordou que o seu tempo juntos na prisão lhes permitiu “fazer planos e tirar forças um do outro” (Abernathy, 254). A pedido de King, Abernathy tornou-se vice-presidente da SCLC, porque King sabia que se morresse, Abernathy seria capaz de liderar a organização.
Após o assassinato de King em 1968, Abernathy tornou-se presidente da SCLC. Para se preparar para os desafios futuros, jejuou durante sete dias e noites, dizendo ao New York Post que “precisava de rezar e jejuar por forças que eu pudesse continuar como ele pediu, e como o conselho de administração do SCLC pediu unanimemente, em não-violência”. Não quero ter no meu coração má vontade para com o assassino ou qualquer outra pessoa por ter levado a vida do meu querido amigo, mais perto de mim do que um irmão de sangue” (Michaelson, “On the Other Side”).
Abernathy prosseguiu com a marcha que o Rei tinha planeado liderar em apoio aos trabalhadores do saneamento de Memphis. Ele também continuou os esforços para organizar a Campanha do Pobre Povo em Washington, D.C., o último grande movimento da SCLC. No entanto, apesar do compromisso de Abernathy com SCLC, a organização nunca encontrou o mesmo tipo de sucesso que teve sob a liderança de King. Após renunciar ao seu cargo na SCLC em 1977, Abernathy fez uma proposta infrutífera para o Congresso. Permaneceu pastor da Igreja Baptista West Hunter e formou a Fundação para o Desenvolvimento de Empresas Económicas, uma organização destinada a melhorar as oportunidades económicas dos negros.