Known por uma variedade de alcunhas – “Urso Russo”, “Alexandre o Grande”, e “A Experiência” – Aleksandr Karelin é universalmente considerado o maior lutador greco-romano de todos os tempos. É um dos únicos quatro homens a ter ganho três medalhas de ouro olímpicas na luta livre (os outros são Ivar Johansson, SWE, Aleksandr Medved, URS, e Carl Westergren, SWE). Um homem assustadoramente forte, ganhou a sua primeira medalha de ouro em 1988 na classe greco-romana de pesos super-pesados, competindo pela União Soviética. Defendeu esse título em 1992, competindo pela Equipa Unificada, e em 1996, lutou pela Rússia. Karelin foi também favorecido para ganhar a sua quarta medalha de ouro consecutiva em 2000, mas, numa grande contrariedade, perdeu na final, por 1-0, para o não anunciado Rulon Gardner americano. Antes desta perda, Karelin tinha estado invicto durante 13 anos, sendo a sua última derrota para Igor Rostorotsky no Campeonato Soviético de 1987, e não tinha perdido nenhum ponto numa partida em seis anos.
Karelin iniciou a luta livre em 1980 e chegou à selecção nacional soviética em 1987, após vencer o Campeonato Mundial de Juniores em 1985 e 1987 e o Campeonato Europeu de Juniores em 1986. Para além das suas medalhas olímpicas, Karelin, que competiu na classe de super-pesados greco-romanos durante toda a sua carreira, foi Campeã Mundial em 1989-91, 1993-95, e 1997-99. Os seus 12 campeonatos nos eventos olímpicos e mundiais são os mais importantes de sempre, quebrando a marca da Medved. Ganhou também títulos europeus de 1988-96 e 1998-2000 e o Campeonato do Mundo de 1987 e foi 13 vezes campeão soviético, da CEI e russo de 1988-2000. Em 1989, 1990, 1992 e 1994, Karelin foi eleito como o melhor lutador do ano e portou a bandeira soviética em 1988, a bandeira da Equipa Unificada em 1992, e a bandeira russa nas Cerimónias de Abertura Olímpica de 1996. Foi também nomeado duas vezes melhor atleta russo do ano.
Karelin reformou-se do desporto após os Jogos Olímpicos de 2000 e formou-se na Academia Siberiana de Cultura Física com um doutoramento em pedagogia em 2002. De 1995-99 Karelin trabalhou com a força policial russa (militsiya) e, em 1999, foi convidada para a política pelo presidente russo Vladimir Putin. Juntando-se ao partido Rússia Unida, Karelin foi eleita como membro do parlamento russo (Duma) em 1999 e foi reeleita em 2003, 2007 e 2011. Em 2007, tornou-se membro da comissão de assuntos internacionais da Duma. Em 2003 Karelin foi uma das 10 primeiras eleitas para o Salão da Fama Internacional de Luta Livre da FILA. Desde 1992, realiza-se em Novosibirsk.
um torneio anual de luta livre em sua honra.