Anticolinesterase, qualquer uma de várias drogas que impedem a destruição do neurotransmissor acetilcolina pela enzima acetilcolinesterase dentro do sistema nervoso. A acetilcolina actua para transmitir impulsos nervosos dentro do sistema nervoso parassimpático – ou seja, a parte do sistema nervoso autónomo que tende a induzir secreção, a contrair músculos lisos, e a dilatar vasos sanguíneos. Ao prevenir a destruição da acetilcolina, a anticolinesterase permite a acumulação de altos níveis deste neurotransmissor nos locais da sua acção, estimulando assim o sistema nervoso parassimpático e, por sua vez, abrandando a acção do coração, baixando a pressão sanguínea, aumentando a secreção, e induzindo a contracção dos músculos lisos.
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Fisostigmina e neostigmina estão entre as principais anti-colinesterases. Estes medicamentos têm apenas alguns usos clínicos, principalmente no aumento das contracções gástricas e intestinais (no tratamento de obstruções do tracto digestivo) e no aumento das contracções musculares em geral (no tratamento da miastenia gravis). Os medicamentos anticolinesterase mais utilizados na clínica são os que inibem a acetilcolinesterase no cérebro. A aplicação mais útil de tais agentes é no tratamento da doença de Alzheimer, em que a redução da transmissão da acetilcolina contribui para a neuropatologia da doença. Quando a quebra da acetilcolina é inibida, os níveis do neurotransmissor podem voltar ao normal, e a degeneração dos neurónios – e consequentemente a degeneração da capacidade cognitiva – é retardada. Os agentes que foram desenvolvidos para este fim incluem o donepezil, a tacrina, e a galantamina. No entanto, os efeitos secundários potencialmente perigosos destes medicamentos limitaram a sua utilização. Por exemplo, a toxicidade hepática causada pela tacrina tem restringido a sua disponibilidade mediante receita médica. Além disso, embora o donepezil, que é comercializado como Aricept, tenha beneficiado marginalmente algumas pessoas com doença de Alzheimer precoce, a sua utilização tem sido principalmente limitada a indivíduos com doença em fase tardia, para os quais os benefícios superam os riscos de efeitos secundários.
Muitas anticolinesterases, quando administradas em grandes doses, são severamente tóxicas, conseguindo os seus efeitos ao causar uma estimulação contínua do sistema nervoso parassimpático. O paratião e o malatião são assim insecticidas agrícolas altamente eficazes, enquanto o sarin, o tabun e o soman são gases nervosos concebidos para utilização na guerra química para induzir náuseas, vómitos, convulsões e morte nos seres humanos.