Arby’s foi fundado em Boardman, Ohio, a 23 de Julho de 1964, por Forrest (1922-2008) e Leroy Raffel, proprietários de um negócio de equipamentos para restaurantes que pensavam que havia uma oportunidade de mercado para uma franquia de fast food baseada num prato que não hambúrgueres. Os irmãos queriam chamar aos seus restaurantes “Big Tex”, mas esse nome já era usado por um negócio de Akron. Em vez disso, escolheram o nome “Arby’s”, baseado em R. B., as iniciais dos irmãos Raffel; embora muitas vezes confundidos com Roast Beef.
Os irmãos Raffel abriram o primeiro novo restaurante em Boardman, Ohio, nos arredores de Youngstown, a 23 de Julho de 1964. Serviram inicialmente apenas sandes de carne assada, batatas fritas, e refrigerantes. Na esperança de atrair uma clientela mais sofisticada, o design interior do Arby’s foi propositadamente mais luxuoso na aparência do que a típica barraca de sandes de fast food do dia. A Arby’s ofereceu as suas sandes de rosbife por $,69, numa altura em que as bancas de hambúrgueres cobravam $,15 por um hambúrguer. Um ano depois, o primeiro licenciado do Arby’s abriu um restaurante em Akron, Ohio. O famoso “chapéu” do Arby’s foi desenhado pelos fabricantes de letreiros originais, Peskin Sign Co.
Durante os anos 70, a expansão do Arby’s teve lugar a uma taxa de 50 lojas por ano. Durante este período criou vários itens de menu, incluindo o Beef ‘n Cheddar, Jamocha Shakes, sanduíches de frango, Curly Fries, e dois molhos de assinatura: Molho Arby’s e Molho Horsey. As batatas cozidas foram acrescentadas ao menu em 1985. As Batatas Fritas com Caril foram inicialmente introduzidas como Batatas Fritas com Caril-Q em 1988. Tornou-se o primeiro restaurante da indústria de fast food a oferecer um menu “light” completo em 1991, com várias sandes e saladas com menos de 300 calorias e 94 por cento sem gordura.
O negócio familiar tentou converter-se numa empresa pública em 1970, oferecendo a venda de acções, mas a IPO nunca passou quando a bolsa de valores caiu subsequentemente. Em 1976, a família vendeu a empresa à Royal Crown Cola Company por 18 milhões de dólares e Leroy Raffel permaneceu como CEO até à sua reforma três anos mais tarde.
Em 1984, Victor Posner obteve a Arby’s através de uma aquisição hostil da sua então mãe Royal Crown através da sua DWG Corporation. Nove anos mais tarde, com um novo proprietário da DWG Corporation e um novo nome, Triarc Companies, Inc., um antigo executivo da PepsiCo, Don Pierce, foi trazido para “ressuscitar” a Arby’s. Com um financiamento adicional de 100 milhões de dólares, Pierce mudou para um novo conceito de “Cidade Assada”, semelhante no formato do Mercado de Boston, em 1996. O conceito “Roast Town” recebeu más notas nos testes de mercado e foi rapidamente descontinuado. Pierce e a sua equipa deixaram a empresa e venderam todos os seus 354 locais de propriedade da empresa ao RTM Restaurant Group, uma franquia existente da Arby’s, por $71 milhões. Outro conceito de marketing que foi experimentado foi um empreendimento de dupla marca que foi iniciado em 1995 com o “Handmade Mexican Grill” da ZuZu. O empreendimento de marketing foi um fracasso que resultou em processos judiciais movidos por cada empresa contra a outra.
Em 1992, Les Franchises P.R.A.G. Inc. abriu a primeira franquia da Arby’s na província canadiana do Quebeque. Foi também o 100º local a abrir no Canadá e junta-se a outros locais que estavam então a operar nas províncias de Ontário, Alberta, New Brunswick, Nova Escócia, Manitoba, British Columbia, e Saskatchewan. A localização Quebec também vendeu o prato exclusivamente franco-canadiano chamado poutine.
Em 2002, a Arby’s voltou a operar restaurantes comprando o segundo maior franchisado da Arby’s, Sybra Inc., com 293 localizações fora de falência, ultrapassando a RTM de modo a evitar que a RTM se tornasse demasiado grande. A RTM foi comprada pela Arby’s a 25 de Julho de 2005.
Em Novembro de 2002, a Access Now intentou uma acção judicial contra a RTM, então uma franquia da Triarc, que cerca de 800 das suas lojas não cumpriam a Lei dos Americanos Portadores de Deficiência de 1990 (ADA). A acção judicial não tinha qualquer responsabilidade por danos, excepto no que diz respeito aos honorários de advogados. Em Agosto de 2006, o tribunal aceitou o acordo entre a RTM e a Access Now. O resultado foi que, todos os anos, 100 das lojas da RTM seriam remodeladas para cumprir com a ADA. Consequentemente, estimou-se que seriam gastos cerca de $1,2 milhões de dólares por ano para a reconversão dessas lojas.
Em 2008, a Triarc adquiriu a Wendy’s, e mudou o seu nome para Wendy’s/Arby’s Group, para reflectir os seus negócios principais. Em Janeiro de 2011, foi anunciado que a Wendy’s/Arby’s Group estava a procurar vender a parte da Arby’s do negócio para se concentrar na marca Wendy’s. Foi oficialmente anunciado que as empresas se iriam separar a 21 de Janeiro de 2011. Em 2009, a Wendy’s/Arby’s Group assinou um acordo de franchise com o Al Jammaz Group da Arábia Saudita para abrir a dupla marca Wendy’s/Arby’s através do Médio Oriente com a primeira abertura em Dubai, nos Emiratos Árabes Unidos, em Maio de 2010. O Wendy’s/Arby’s Group também assinou um acordo de franchise semelhante em Junho de 2010 com Tab Gida Sanayi ve Ticaret para abrir restaurantes de marca dupla na Turquia. Após a divisão, a antiga Wendy’s/Arby’s Group tornou-se The Wendy’s Company.
Em 2010, a Arby’s abriu um restaurante em Ft. Bliss, a sua primeira localização numa base militar americana ao abrigo de um acordo que a Wendy’s/Arby’s Group tinha assinado com o Exército e o Serviço de Intercâmbio da Força Aérea para abrir restaurantes em bases tanto nos Estados Unidos como no estrangeiro. Apenas o pessoal militar americano e alguns dos seus convidados podem patrocinar as localizações da Arby’s situadas nas bases militares e operadas pelo Post Exchange.
Existiram duas tentativas diferentes de operar franquias no Reino Unido. O GSR Restaurant Group abriu a sua primeira franquia Arby’s em Londres em 1992, seguida de uma segunda franquia no ano seguinte em Glasgow. Estes foram também os primeiros locais a abrir na Europa, mas ambos foram forçados a fechar até 1994. Em 2001, Barown Restaurants abriu dois locais de franquia da Arby’s em Southampton, Hampshire, e Sutton, Surrey, mas ambos foram forçados a fechar após operarem durante alguns meses.
A 13 de Junho de 2011, Wendy’s/Arby’s Group Inc. anunciou que iria vender a maioria da sua cadeia Arby’s ao Roark Capital Group, mantendo ao mesmo tempo uma participação de 18,5% na empresa. Na altura da venda, a Arby’s estava a sofrer um prejuízo operacional para o ano de 35 milhões de dólares com 350 franchisados da Arby’s com mais de 60 dias de atraso nos pagamentos de royalties e 74 unidades franchisadas de baixo desempenho e 96 unidades da empresa obrigadas a fechar. Apesar do seu problema de fluxo de caixa, a Arby’s também comunicou que tinha seis meses de crescimento de vendas em lojas estabelecidas nos Estados Unidos que tinha atribuído ao seu novo plano de recuperação que tinha lançado recentemente. Os novos proprietários deram a volta à empresa fechando mais locais de baixo desempenho, alterando a estratégia de marketing da empresa, e introduzindo regularmente novos produtos. Após quatro anos, a Arby’s conseguiu emitir 300 milhões de dólares em dividendos, o que fez com que a Wendy’s recebesse 54,9 milhões de dólares pela sua participação minoritária, sendo o restante pago à Roark.
Em Fevereiro de 2017, a Arby’s informou que estava a investigar um ataque de malware ao seu sistema de cartões de pagamento que tinha visado milhares de cartões de crédito e débito de clientes. O malware foi colocado em sistemas de pontos de venda dentro dos restaurantes de propriedade da Arby’s, e não nas suas localizações de propriedade dos franqueados, e esteve activo entre 25 de Outubro de 2016, e 19 de Janeiro de 2017. Oito cooperativas de crédito e bancos do Alabama, Arkansas, Indiana, Louisiana, Michigan, Pennsylvania e Montana apresentaram queixa desde o início de Fevereiro contra a Arby’s relativamente à violação de dados.
Em Setembro de 2017, a Arby’s regressou ao Kuwait pela primeira vez em duas décadas com a abertura de uma franquia da Arby’s em Jabriya pela Kharafi Global.
Em Novembro de 2017, a Arby’s anunciou ter negociado uma compra para a cadeia de restaurantes Buffalo Wild Wings por $2,4 mil milhões em dinheiro. Como parte desta aquisição, a empresa-mãe foi renomeada de Arby’s Restaurant Group, Inc. para Inspire Brands.
Em Outubro de 2018, a Arby’s expandiu-se para o país norte-africano do Egipto abrindo três restaurantes na capital do Cairo com a ajuda do parceiro de franquia local Vantage Egypt Tourism and Entertainment.