Augusta Ada King, Condessa de Lovelace, nascida Augusta Ada Byron a 10 de Dezembro de 1815, mais tarde ficou conhecida simplesmente como Ada Lovelace. Hoje, ela é celebrada como a primeira programadora informática do mundo – a primeira pessoa a casar as capacidades matemáticas das máquinas computacionais com as possibilidades poéticas da lógica simbólica aplicada com imaginação. Esta combinação peculiar foi o produto da igualmente peculiar – e em muitos aspectos tentadora – parentalidade de Ada.
Onze meses antes do seu nascimento, o seu pai, o grande poeta romântico e escandaloso playboy Lord Byron, tinha casado relutantemente com a sua mãe, Annabella Milbanke, uma jovem reservada e dotada matematicamente de uma família rica – relutantemente, porque Byron via em Annabella menos uma perspectiva romântica do que uma sebe contra as suas próprias paixões perigosas, que o tinha levado ao longo de um cinto de transporte de assuntos indiscriminados tanto com homens como com mulheres.
Mas pouco depois da concepção de Ada, Lady Byron começou a suspeitar da relação incestuosa do seu marido com a sua meia-irmã, Augusta. Cinco semanas após o nascimento de Ada, Annabella decidiu procurar uma separação. Os seus advogados enviaram a Lord Byron uma carta afirmando que “Lady B. afirma positivamente que não espalhou em momento algum relatos lesivos do carácter de Lord Byron” – com a subtil mas clara implicação de que, a menos que Lord Byron cumpra, ela poderá. O poeta veio agora ver a sua esposa, a quem em tempos tinha chamado “Princesa dos Paralelogramas” em reverência afectuosa pelos seus talentos matemáticos, como um antagonista calculista, uma “Medeia Matemática”, e mais tarde veio escarnecê-la no seu famoso poema épico Don Juan: “A sua ciência favorita era a matemática… Ela era um cálculo ambulante.”
Ada nunca iria conhecer o seu pai, que morreu na Grécia aos trinta e seis anos de idade. Ada tinha oito anos de idade. No seu leito de morte, implorou ao seu camareiro: “Oh, minha pobre e querida criança! – minha querida Ada! Meu Deus, poderia eu tê-la visto! Dá-lhe a minha bênção”. A rapariga foi criada pela sua mãe, que estava inclinada a erradicar qualquer vestígio da influência do seu pai, mergulhando-a na ciência e na matemática desde os quatro anos de idade. Aos doze anos, Ada ficou fascinada pela engenharia mecânica e escreveu um livro chamado Flyology, no qual ilustrou com as suas próprias placas o seu plano para a construção de um aparelho voador. E no entanto sentiu que parte dela – a parte poética – estava a ser reprimida. Numa altura de desafio adolescente, escreveu à sua mãe:
Não me vai conceder poesia filosófica. Inverta a ordem! Vai dar-me filosofia poética, ciência poética?
Indeed, a própria fricção que tinha causado a separação dos seus pais criou a fusão que fez de Ada uma pioneira da “ciência poética”
Essa fricção frutífera é o que Walter Isaacson explora ao traçar o perfil de Ada no capítulo de abertura de Os Inovadores: Como um Grupo de Hackers, Génios e Geeks Criou a Revolução Digital (biblioteca pública | IndieBound), ao lado de pioneiros como Vannevar Bush, Alan Turing, e Stewart Brand. Isaacson escreve:
Ada tinha herdado o espírito romântico do seu pai, um traço que a sua mãe tentou temperar ao tê-la tutelado em matemática. A combinação produziu em Ada um amor pelo que ela levou a chamar “ciência poética”, que ligava a sua imaginação rebelde ao seu encantamento com os números. Para muitos, incluindo o seu pai, as raras sensibilidades da era Romântica chocaram-se com a técnica de excitação da Revolução Industrial. Mas Ada estava confortável na intersecção de ambas as eras.
Quando tinha apenas dezassete anos, Ada frequentou um dos lendários salões igualmente lendários de Charles Babbage, de polimata inglesa. Ali, no meio de danças, leituras e jogos intelectuais, Babbage realizou uma dramática demonstração do seu Motor da Diferença, uma besta de uma máquina calculista que estava a construir. Ada foi imediatamente cativado pelas suas possibilidades poéticas, muito para além do que o próprio inventor da máquina tinha imaginado. Mais tarde, um dos seus amigos comentaria: “Miss Byron, jovem como era, compreendeu o seu trabalho, e viu a grande beleza da invenção”
Isaacson delineia o significado desse momento, tanto na vida de Ada como na trajectória da nossa cultura:
O amor de Ada tanto pela poesia como pela matemática preparou-a para ver a beleza numa máquina computacional. Ela era um exemplo da era da ciência romântica, que se caracterizava por um entusiasmo lírico pela invenção e descoberta.
Era uma época não muito diferente da nossa. Os avanços da Revolução Industrial, incluindo a máquina a vapor, o tear mecânico e o telégrafo, transformaram o século XIX da mesma forma que os avanços da Revolução Digital – o computador, o microchip, e a Internet – transformaram os nossos. No coração de ambas as eras estiveram inovadores que combinaram imaginação e paixão com tecnologia maravilhosa, uma mistura que produziu a ciência poética de Ada e o que o poeta do século XX Richard Brautigan chamaria “máquinas de graça amorosa”
p> Encantada pela perspectiva da “ciência poética” que ela imaginava possível, Ada partiu para convencer Charles Babbage a ser o seu mentor. Ela apresentou-o numa carta:
Tenho uma forma peculiar de aprender, e penso que deve ser um homem peculiar para me ensinar com sucesso… Não me considere convencido, … mas acredito que tenho o poder de ir tão longe quanto me apetece em tais perseguições, e onde há um gosto tão decidido, quase deveria dizer uma paixão, como tenho por eles, questiono-me se nem sempre existe alguma porção de génio natural.
Aqui, Isaacson faz uma observação peculiar: “Seja devido aos seus opiáceos ou à sua reprodução ou a ambos”, escreve ao citar essa carta, “ela desenvolveu uma opinião um pouco exagerada dos seus próprios talentos e começou a descrever-se a si própria como um génio”. A ironia, claro, é que ela era um génio – o próprio Isaacson reconhece que pelo próprio acto de escolher abrir com ela a sua biografia de inovação. Mas será que um homem com tanta capacidade e tão inabalável confiança nessa capacidade poderia ser chamado a “opinião de tamanho exagerado”, por ser alguém com uma “visão exaltada dos talentos”, como Isaacson escreve mais tarde sobre Ada? Se uma mulher do seu indiscutível brilhantismo não pode orgulhar-se do seu próprio talento sem ser apelidada de delirante, então, certamente, há pouca esperança de que o resto de nós, meros mortais femininos, façamos qualquer reivindicação de confiança sem sermos acusados de arrogância.
Para ter a certeza, se Isaacson não visse o imenso valor da contribuição cultural de Ada, ele não a teria incluído no livro – um livro que abre e fecha com ela, nem menos. Estas observações, então, são talvez menos uma questão de lamentável opinião pessoal do que um reflexo das convenções culturais limitativas e da nossa ambivalência sobre o nível admissível de confiança que uma mulher pode ter nos seus próprios talentos.
Isaacson, de facto – apesar de disputar se Ada merece a unção como “a primeira programadora informática do mundo” comummente atribuída a ela – torna clara a conveniência de celebrar a sua contribuição:
A capacidade de Ada de apreciar a beleza da matemática é um dom que escapa a muitas pessoas, incluindo algumas que se consideram intelectuais. Ela percebeu que a matemática era uma linguagem encantadora, uma linguagem que descreve as harmonias do universo e que pode ser poética por vezes. Apesar dos esforços da sua mãe, ela continuou a ser filha do seu pai, com uma sensibilidade poética que lhe permitiu ver uma equação como uma pincelada que pintou um aspecto do esplendor físico da natureza, tal como ela podia visualizar o “mar escuro do vinho” ou uma mulher que “caminha na beleza, como a noite”. Mas o apelo da matemática foi ainda mais profundo; era espiritual. A matemática “constitui a linguagem através da qual só nós podemos expressar adequadamente os grandes factos do mundo natural”, disse ela, e permite-nos retratar as “mudanças da relação mútua” que se desdobram na criação. É “o instrumento através do qual a mente fraca do homem pode ler de forma mais eficaz as obras do seu Criador”.
Esta capacidade de aplicar a imaginação à ciência caracterizou a Revolução Industrial bem como a revolução informática, para a qual Ada se iria tornar uma santa padroeira. Ela foi capaz, como disse a Babbage, de compreender a ligação entre poesia e análise de formas que transcendiam os talentos do seu pai. “Não acredito que o meu pai tenha sido (ou alguma vez pudesse ter sido) um poeta como eu serei um Analista; pois comigo os dois andam indissoluvelmente juntos”, escreveu ela.
Mas a contribuição mais importante de Ada veio tanto do seu papel de campeã vocal das ideias de Babbage, numa altura em que a sociedade as questionava como ridículas, como um amplificador do seu potencial para além do que o próprio Babbage tinha imaginado. Isaacson escreve:
Ada Lovelace apreciou plenamente o conceito de uma máquina de uso geral. Mais importante, ela visionou um atributo que poderia torná-la verdadeiramente espantosa: poderia processar não só números mas quaisquer notações simbólicas, incluindo musicais e artísticas. Ela viu a poesia numa tal ideia, e decidiu encorajar outros a vê-la também.
No seu suplemento de 1843 ao Babbage’s Analytical Engine, intitulado simplesmente Notes, ela delineou quatro conceitos essenciais que moldariam o nascimento da computação moderna um século mais tarde. Primeiro, imaginou uma máquina de uso geral capaz não só de executar tarefas pré-programadas mas também de ser reprogramada para executar uma gama praticamente ilimitada de operações – por outras palavras, como assinala Isaacson, imaginou o computador moderno.
Seu segundo conceito tornar-se-ia uma pedra angular da era digital – a ideia de que tal máquina poderia lidar com muito mais do que cálculos matemáticos; que poderia ser uma Medeia Simbólica capaz de processar notações musicais e artísticas. Isaacson escreve:
Esta percepção tornar-se-ia o conceito central da era digital: qualquer peça de conteúdo, dados ou informação – música, texto, imagens, números, símbolos, sons, vídeo – poderia ser expressa em formato digital e manipulada por máquinas. Até Babbage não conseguiu ver isto completamente; concentrou-se nos números. Mas Ada percebeu que os dígitos nas engrenagens podiam representar outras coisas para além das quantidades matemáticas. Assim, ela deu o salto conceptual de máquinas que eram meras calculadoras para aquelas a que agora chamamos computadores.
A sua terceira inovação foi um esboço passo a passo do “funcionamento daquilo a que agora chamamos um programa ou algoritmo de computador”. Mas foi a sua quarta, observa Isaacson, que foi e continua a ser a mais importante – a questão de saber se as máquinas podem pensar independentemente, a que ainda temos dificuldade em responder na era das fantasias inspiradas em Siri, como o filme Her. Ada escreveu nas suas Notas:
O Motor Analítico não tem quaisquer pretensões para dar origem a nada. Pode fazer tudo o que sabemos como ordenar a sua actuação. Pode seguir a análise; mas não tem poder de antecipação de quaisquer relações analíticas ou verdades.
No capítulo final, intitulado “Ada Forever”, Isaacson considera as implicações duradouras desta questão:
Ada pode também justificar-se em vangloriar-se de que ela estava correcta, pelo menos até agora, na sua mais controversa alegação: que nenhum computador, por mais poderoso que fosse, seria verdadeiramente uma máquina “pensante”. Um século após a sua morte, Alan Turing apelidou esta “Objecção de Lady Lovelace” e tentou rejeitá-la, fornecendo uma definição operacional de uma máquina pensante – que uma pessoa que submetia perguntas não conseguia distinguir a máquina de um humano – e prevendo que um computador passaria este teste dentro de algumas décadas. Mas já se passaram mais de sessenta anos, e as máquinas que tentam enganar as pessoas no teste estão na melhor das hipóteses envolvidas em truques de conversas tímidas em vez de pensamentos reais. Certamente que nenhum deles limpou a barra superior de Ada de ser capaz de “originar” quaisquer pensamentos próprios.
Ao encapsular o derradeiro legado de Ada, Isaacson toca mais uma vez na nossa ambivalência sobre as mitologias do génio – talvez ainda mais do génio feminino – e encontra sabedoria nas suas próprias palavras:
Como ela própria escreveu naquelas “Notas”, referindo-se ao Motor Analítico mas em palavras que também descrevem a sua reputação flutuante, “Ao considerar qualquer assunto novo, há frequentemente uma tendência, em primeiro lugar, para sobrestimar o que já consideramos interessante ou notável; e, em segundo lugar, por uma espécie de reacção natural, para subavaliar o verdadeiro estado do caso.”
A realidade é que a contribuição da Ada foi ao mesmo tempo profunda e inspiradora. Mais do que Babbage ou qualquer outra pessoa da sua época, ela foi capaz de vislumbrar um futuro em que as máquinas se tornariam parceiras da imaginação humana, tecendo juntas tapeçarias tão belas como as do tear de Jacquard. O seu apreço pela ciência poética levou-a a celebrar uma proposta de máquina de cálculo que foi rejeitada pelo establishment científico da sua época, e ela percebeu como o poder de processamento de tal dispositivo podia ser utilizado em qualquer forma de informação. Assim Ada, Condessa de Lovelace, ajudou a semear as sementes para uma era digital que floresceria cem anos depois.
p>Ada morreu de cancro uterino progressivamente debilitante em 1852, quando tinha trinta e seis anos – a mesma idade de Lord Byron. Ela pediu que fosse enterrada numa sepultura num país, ao lado do pai que nunca conheceu mas cuja sensibilidade poética moldou profundamente a sua própria genialidade de “ciência poética”
Os Inovadores continuam a traçar a influência de Ada à medida que ela reverbera através do trabalho seminal de um estábulo de pioneiros tecnológicos ao longo do século e meio desde a sua morte. Complementam-na com a carta espirituosa de Ada sobre ciência e religião.