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Quando Cameron Crow, 29 anos, contemplou um regresso ao seu Boise nativo, Idaho, há três anos atrás, os seus amigos reagiram com confusão. Na altura, Crow era um analista de dados a trabalhar em São Francisco, o centro tecnológico da nação; porque deixaria ele isso para uma pequena cidade em Idaho?

Crow disse que era preciso uma única frase para eles verem a luz: “Podem facilmente possuir uma casa, ter um trajecto de 10 minutos para trabalhar de bicicleta, e beber 4 cervejas artesanais no centro da cidade”.

Três anos depois de Crow regressar a casa, tornando-se um bumerangue Boise e iniciando a sua própria empresa de análise, apercebeu-se de que está numa cidade muito diferente daquela em que cresceu – e aquela em que lançou para os amigos. A pitoresca metrópole do rio Boise cresceu. Novos negócios – e, sim, cervejeiras – mudaram o núcleo de uma cidade que tem merecido críticas de rave pela sua habitabilidade e proximidade com a natureza.

A área metropolitana de Boise (700.000 habitantes) também experimentou as desvantagens de um crescimento rápido. Idaho, agora o estado de mais rápido crescimento da nação, e Boise, uma cidade em expansão por muitas medidas, sentiram a pressão do recente sucesso da cidade. O centro da cidade está a sofrer tensões devido a problemas de tráfego, e os custos de habitação dispararam. O Estado projecta que a região acrescentará mais 100.000 residentes até 2025.

Como diz Crow, quando as pessoas pensavam em Boise, ou Idaho, geralmente pensavam em batatas, no campo de futebol da Universidade Estadual de Boise (“Smurf turf”), ou no filme Napoleon Dynamite. Cada vez mais, a cidade é também conhecida como um destino para os recém-chegados, muitos deles da Califórnia, Seattle, e Portland.

Como outras cidades ocidentais mais pequenas, como Reno, Nevada, e Spokane, Washington, um eco boom – impulsionado pela West Coasters, com preços dos seus metros cada vez mais caros – está a exacerbar os problemas de crescimento económico e um mercado imobiliário apertado. De acordo com os dados mais recentes do censo, dos cerca de 80.000 novos residentes de Idaho em 2016, 17.000 (aproximadamente 21%) vieram da Califórnia (daí o termo “Californiacation”), e 9.300 vieram de Washington. O Realtor.com descobriu que, no último trimestre, 86% de todas as opiniões de fora do estado de Boise eram provenientes do Estado de Ouro. Estes compradores de casas, especialmente os reformados, que fizeram levantamentos a preços da Califórnia ou de Seattle e querem comprar em Boise e arredores, ajudaram a aumentar o custo dos bens imobiliários.

O preço médio das casas no condado de Ada, Idaho, que inclui Boise, foi de $209,990 em Outubro de 2014, de acordo com o presidente da Boise Regional Realtors, Phil Mount. No mês passado, foi de $324.950, um aumento de quase 55 por cento. O preço médio saltou 15,2 por cento só no ano passado.

De acordo com Don Day, editor e escritor de BoiseDev, um site que cobre notícias de desenvolvimento local, a região está agora mais dispersa e mais cara. Os subúrbios mais pequenos como Nampa e Meridian estão em expansão e as estradas agrícolas estão a ser repavimentadas para dar lugar às comunidades planeadas. Enquanto os habitantes locais podem ver os valores crescentes da habitação, eles, ao contrário dos recém-chegados, não podem negociar.

“No final do dia, as pessoas experimentam o crescimento pessoalmente, através de como é difícil estacionar no centro da cidade, quanto tempo demora a chegar ao trabalho, ou se o seu filho pode pagar uma casa perto”, diz Jen Schneider, uma professora de políticas públicas do Estado de Boise. “Nasci e fui criada aqui quando era uma cidade adormecida. Ainda se pode subir os contrafortes pela manhã e não ver ninguém”. Se se começa a ver essas coisas mudarem, especialmente devido à concorrência de pessoas vindas da Califórnia, não se trata apenas de NIMBYismo. São pessoas que se agarram a algo que é querido”.

“Estão a tentar atirar gás ao fogo do crescimento”

Avidência do boom de Boise está sempre presente, de acordo com residentes de longa data: Microcervejarias e complexos de condomínios surgiram no centro da cidade, e scooters eléctricas sem docas atravessam ruas cada vez mais congestionadas. Empresas de tecnologia como a Payocity mudaram-se para cá, impulsionando a indústria tecnológica estabelecida numa região historicamente conhecida como Vale do Tesouro. Perto do Edifício Zions Bank, uma recente adição ao horizonte de Boise, a empresa de investimento em tecnologia Clearwater Analytics e o departamento de informática da Boise State University estão apenas a alguns andares um do outro na Rua Principal 777. Fala-se de uma experiência em sinergia.

E mais está a chegar. Comunidades expansivas planeadas, incluindo um desenvolvimento no vizinho Vale de Syringa com 2.000 casas, procuram dar a volta à falta de habitações na área; a região de Boise tem assistido a um declínio contínuo de inventário mês após mês nos últimos quatro anos. Dois grandes projectos públicos, incluindo um estádio polivalente e uma biblioteca à beira rio no valor de mais de 100 milhões de dólares, desenhada pelo arquitecto Moshe Safdie, de Habitat 67, simbolizariam um investimento significativo na infra-estrutura cívica da cidade. Para muitos, eles também simbolizam como Boise está a mudar demasiado depressa.

“As pessoas estão preocupadas que a cidade esteja a tentar lançar gás no fogo do crescimento”, diz Crow. “As pessoas pensam que estão a aproveitar qualquer oportunidade para fazer crescer Boise”.

Boise já experimentou booms e bustos antes, especialmente durante os anos 80 e finais dos anos 90. A experiência da cidade com a renovação urbana nos anos 70 foi o tema de um famoso artigo da revista Harper, “Tearing Down Boise”

“Se as coisas continuarem como estão, Boise tem uma excelente hipótese de se tornar a primeira cidade americana a ter-se erradicado deliberadamente”, escreveu o jornalista L.J. Davis. “O centro de Boise dá a impressão de ter sido recentemente visitado por um bombardeamento conduzido por aviões que se limparam a si próprios”

A expansão actual pode nem sequer ser tão grande, em termos percentuais, como outros surtos de crescimento da cidade, diz Schneider. Mas à medida que os empreendimentos e a expansão de habitações transformam subúrbios anteriormente destacados em partes alargadas de uma área metropolitana maior, as novas indústrias expandem-se, e os recém-chegados instalam-se, a mudança que muitos sentem tem tanto a ver com o carácter como com os números da população.

“As pessoas vêem aqui trabalhadores remotos, e preocupam-se se este lugar se está a tornar uma extensão do Vale do Silício, de certa forma”, diz BoiseDev’s Day. “As pessoas estão preocupadas em sentir os mesmos impactos que Palo Alto ou a área da Baía, que os recém-chegados estão a prejudicar o seu nível de vida”.

“O espigão está ligado, pára de promover o crescimento”

O crescimento económico de Boise e os preços das habitações que disparam têm muitos factores para além de um influxo de recém-chegados de São Francisco e Los Angeles: Os baixos custos, um governo estatal favorável aos negócios, e um cenário de florestas e encostas têm exercido um forte impulso em cada uma delas. Mas os novos boisianos são fáceis de apontar quando se discute o crescente problema de acessibilidade económica da região.

Com os preços médios das casas a norte de $300.000, e o rendimento mediano de Idaho medindo cerca de $51.000 por ano, as pessoas poderão em breve ser cotadas, diz Samia Islam, professora de economia na Universidade Estatal de Boise. O Islão aponta para a escassez de habitações de média e alta densidade, bem como para o défice de consumo habitacional: Os proprietários locais podem obter um grande preço quando vendem as suas casas, devido à valorização recente, mas o comércio para acomodar uma família maior torna-se mais desafiante. O Realtor.com descobriu que alguém que ganha o rendimento mediano só poderia pagar 13% das casas no mercado.

“A construção de condomínios no centro da cidade que têm um preço de $425.000 ou superior para apartamentos de um quarto no centro da cidade também não reflecte o poder de compra do residente local médio por qualquer medida”, acrescenta ela.

Aumento dos preços e mudança rápida criou as condições perfeitas para o Vanishing Boise, um grupo fundado por Lori Dicaire que se factura a si próprio como uma colecção de defensores do crescimento inteligente, procurando preservar as pequenas empresas, marcos e terrenos agrícolas da cidade face à mudança rápida.

Dicaire argumenta que, além de perder o património da região, a “máquina de crescimento urbano” está a ameaçar a acessibilidade, o espaço verde, e a ligação à natureza, levando ao tipo de políticas insustentáveis que levaram os recém-chegados a mudarem-se para Boise em primeiro lugar. O grupo, que lançou em 2017 e protestou com sucesso contra a demolição de um edifício de apartamentos no centro da cidade para dar lugar a um CVS, opôs-se à proposta da biblioteca, argumentando que esta utiliza fundos que deveriam estar a ajudar os burgueses da classe trabalhadora que sofrem com o aumento dos custos de habitação e que deveriam ser submetidos a um referendo.

“O espigão já está ligado”, diz Dicaire. “Parem de promover o crescimento da cidade”

Na verdade, algumas das vozes que empurram para trás no crescimento e defendem que Boise permaneça exactamente como não está há muito tempo na cidade: Após o regresso de Crow a Boise, ele fundou uma empresa de análise de dados e lançou Make Idaho Better, um site de inquérito que mede a opinião pública e oferece análises ao governo local. As suas sondagens, perguntando a Boisians sobre a crise habitacional da cidade, sugeriam que aqueles que se tinham deslocado recentemente eram mais propensos a opor-se ao crescimento.

“Eles vêm de LA e vêem a vida que querem, e depois vêem que está em alvoroço de crescimento, e depois pensam, ‘Não quero que se aproxime do lugar que deixei'”, diz ele.

O crescimento de Boise desafia o governo da cidade a evoluir

Boise viu-se confrontada com os mesmos desafios que as grandes cidades. O Schneider da Universidade de Boise State ajudou a cidade a gerir uma série de conversas comunitárias sobre crescimento ao longo do último ano para avaliar o sentimento sobre a actual era de mudanças rápidas. As questões mais importantes para os residentes incluíam a acessibilidade da habitação, o transporte e a falta de opções de transporte público, a preservação ambiental, e um governo que se movia demasiado depressa para promover o desenvolvimento.

De acordo com Mike Journee, o director de comunicações do presidente da câmara, a cidade tem estado a trabalhar numa série de propostas para resolver as preocupações da cidade em matéria de alojamento acessível, incluindo a criação de um fundo fiduciário de habitação e a reformulação do código de ordenamento para aumentar a densidade. Mas Boise, um ponto azul num estado vermelho profundo, enfrenta uma batalha de planeamento urbano ascendente: Com poderes limitados devido à posição de pequeno governo da constituição do estado – a cidade não pode utilizar o zoneamento inclusivo ou o controlo do arrendamento, uma vez que estes são ilegais, ou cobrar um imposto para pagar uma tão necessária expansão dos serviços de autocarros locais – é prejudicada por um conjunto de ferramentas legais que não favorecem um governo activo da cidade.