A Frente oriental, 1915
Os planos dos russos para 1915 prescreviam o reforço dos seus flancos no norte e na Galiza antes de voltarem a dirigir-se para oeste em direcção à Silésia. Os seus preparativos para um golpe na fronteira sul da Prússia Oriental foram florestais, pois Ludendorff, atacando subitamente a leste da Prússia Oriental, envolveu quatro divisões russas nas florestas de Augustów, a leste dos lagos Masurianos, na segunda semana de Fevereiro; mas na Galiza os combates de Inverno culminaram, a 22 de Março, no Outono de Przemyśl para os russos.
Soldados russos; Primeira Guerra MundialEncyclopædia Britannica, Inc.
Para os Poderes Centrais, o porta-voz austríaco, Conrad, exigiu principalmente alguma acção para aliviar a pressão na sua frente galega, e Falkenhayn estava disposto a ajudá-lo para esse fim sem se afastar da sua própria estratégia geral de desgaste – que já estava a entrar em conflito com o desejo de Ludendorff de um esforço sustentado para uma vitória decisiva sobre a Rússia. O plano finalmente adoptado, com o objectivo de esmagar o centro russo no sector do rio Dunajec na Galiza por um ataque na frente de 18 milhas de Gorlice a Tuchów (a sul de Tarnów), foi concebido com originalidade táctica: a fim de manter a dinâmica de avanço, não deveriam ser estabelecidos objectivos diários para cada corpo ou divisão; em vez disso, cada um deveria fazer todos os progressos possíveis antes que os russos pudessem aumentar as suas reservas, no pressuposto de que o rápido avanço de algumas unidades atacantes promoveria contagiosamente o avanço subsequente de outras que tinham encontrado mais resistência no início. No final de Abril, 14 divisões, com 1.500 armas, concentraram-se calmamente para o ataque contra as seis divisões russas presentes. Mackensen estava no comando, com Hans von Seeckt, patrocinador da nova táctica de infiltração, como seu chefe de gabinete.
O ataque Gorlice foi lançado a 2 de Maio e alcançou sucesso para além de todas as expectativas. Com o Dunajec, os russos tentaram ficar no sítio Wisłoka, e depois voltaram a cair. A 14 de Maio, as forças de Mackensen estavam no San, a 80 milhas do seu ponto de partida, e em Jarosław forçaram mesmo a travessia desse rio. Fortalecido com mais tropas alemãs de França, Mackensen atacou então novamente, tomando Przemyśl a 3 de Junho e Lemberg (Lvov) a 22 de Junho. A frente russa foi agora bissecada, mas Falkenhayn e Conrad não tinham previsto tal resultado e não tinham feito quaisquer preparativos para o explorar prontamente. Os seus consequentes atrasos permitiram aos exércitos russos recuar sem se separarem completamente.
Falkenhayn decidiram então prosseguir uma nova ofensiva. Mackensen foi instruído a desviar-se para norte, de modo a apanhar os exércitos russos na Varsóvia que se destacavam entre as suas forças e as de Hindenburg, que deveriam conduzir para sudeste a partir da Prússia Oriental. Ludendorff não gostou do plano como sendo um ataque frontal: os russos poderiam ser espremidos pelo fecho das duas asas, mas a sua retirada para leste não seria cortada. Uma vez mais, apelou ao seu esquema de Primavera para uma ampla manobra envolvente através de Kovno (Kaunas) em Vilna (Vilnius) e Minsk, no norte. Falkenhayn opôs-se a este plano, temendo que ele significaria mais tropas e um compromisso mais profundo, e a 2 de Julho o imperador alemão decidiu a favor do plano de Falkenhayn.
Os resultados justificaram as reservas de Ludendorff. Os russos mantiveram Mackensen em Brest-Litovsk e Hindenburg no rio Narew por tempo suficiente para permitir que o corpo principal das suas tropas escapasse através do fosso não fechado a leste. Embora no final de Agosto toda a Polónia tivesse sido ocupada e 750.000 russos tivessem sido feitos prisioneiros em quatro meses de combate, as Potências Centrais tinham perdido a sua oportunidade de quebrar a capacidade da Rússia de prosseguir a guerra.
P>Tempo demasiado tarde, Falkenhayn em Setembro permitiu que Ludendorff tentasse o que tinha vindo a pedir muito mais cedo, um movimento mais amplo e envolvente a norte no triângulo Kovno-Dvinsk-Vilna. A cavalaria alemã, de facto, aproximou-se da linha férrea de Minsk, muito para além de Vilna; mas o poder de resistência dos russos era demasiado grande para as forças esbeltas de Ludendorff, cujos fornecimentos, além disso, começaram a esgotar-se, e no final do mês as suas operações foram suspensas. O cerne desta situação era que os exércitos russos tinham sido autorizados a recuar quase para fora da rede antes de se ter tentado a manobra de Vilna, há muito adiada. Entretanto, um ataque austríaco a leste de Lutsk (Luck), iniciado mais tarde em Setembro e continuado em Outubro, sofreu pesadas perdas sem qualquer vantagem. Em Outubro de 1915, o recuo russo, depois de uma série de fugas nervosas dos salientes que os alemães tinham sistematicamente criado e depois procurado cortar, parou definitivamente ao longo de uma linha que vai do Mar Báltico a oeste de Riga para sul até Czernowitz (Chernovtsy), na fronteira romena.