A Roma antiga era uma sociedade machista, frequentemente misógina, onde as mulheres não gozavam de direitos de cidadão iguais. Dito isto, se olharmos bem para a história, descobrimos algumas mulheres que deixaram a sua marca, quer trabalhando dentro dos seus papéis de género prescritos como esposas, amantes, mães, irmãs ou filhas, quer exercendo tanto poder político, religioso ou, mesmo nalguns casos, militar, que esmagaram completamente esses papéis e se desentenderam sozinhas. Estas mulheres navegaram neste terreno desafiante e deixaram uma marca importante no curso dos acontecimentos. Nem sempre aprendemos sobre elas na aula de história, mas as suas histórias são inspiradoras e merecem ser contadas (e recontadas). Sem as reconhecer, a história de Roma torna-se uma história puramente masculina, que não capta os porquês e onde estão muitos dos líderes e soldados que subiram ao poder em primeiro lugar.
p>alguns dos seus nomes podem ser familiares, como Livia, Boudicca e Santa Helena. Lívia foi esposa e companheira de um imperador, Augusto, e mãe de outro, Tibério; Boudicca liderou uma revolta britânica contra o domínio romano; e Helena foi mãe e conselheira do primeiro imperador cristão, Constantino. Mas há outras mulheres heróis não cantadas que são igualmente fascinantes.
Atia foi mãe de Augusto. Quando o seu marido morreu em 59 AC, ela alimentou o seu filho de 4 anos de idade e ajudou-o a prosperar. Ele não era então imperador – apenas um filho sem pai. Ele tinha prometido, no entanto, e Átia certificou-se de que ele captasse a atenção do seu tio, Júlio César, que trabalhava em excesso e que tinha uma mente única. Quando César foi assassinado em 44 AC, deixou o rapaz, agora com 18 anos, como seu filho adoptado postumamente. Átia aconselhou o seu filho nos bastidores e foi a primeira pessoa a saudá-lo como herdeiro de César. Embora não tenha vivido tempo suficiente para o ver tornar-se o primeiro imperador de Roma, Átia teve a satisfação de saber que tinha avançado o seu filho da dura sorte para a eminência política.
Sobre 75 anos mais tarde, Roma era uma monarquia e o enteado de Augusto Tibério sentou-se no trono. Antigo e fora de contacto, Tibério foi quase derrubado por uma conspiração em 31 AD. Foi salvo por uma mulher, a sobrinha de Augusto, Antónia, que lhe revelou o enredo. E Antónia dependeu de outra mulher, uma estrangeira e escrava chamada Caenis. Imensamente talentoso e dotado de uma memória fotográfica, Caenis serviu como secretário pessoal de Antónia. Foi Caenis quem escreveu a carta que Antónia enviou a Tibério. Armado com a informação que detinha, o imperador envelhecido despertou-se e mandou executar os seus inimigos. Antónia acabou por libertar Caenis.
A certa altura, durante os anos 30 d.C., Caenis começou um caso com um oficial romano em ascensão, Vespasiano, que décadas mais tarde, após vários golpes de estado e uma guerra civil, se tornou imperador, em 68 d.C. A lei romana não permitia que um homem do seu estatuto casasse com um ex-escravo, mas vivia com Caenis como sua mulher de direito comum. Anecdotes afirmam que ela usou a sua posição para vender acessos e escritórios. Em qualquer caso, ela adquiriu uma villa com banhos de luxo nos subúrbios de Roma. Após a sua morte por volta dos 70 anos de idade, os seus banhos foram abertos ao público. Caenis deixou para trás uma magnífica lápide, decorada com cupidos, um símbolo de amor, e louros, um símbolo do imperador.
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Sobre 50 anos mais tarde outra mulher da casa imperial teve nas suas mãos o destino do império. Ela era Plotina, esposa do imperador Trajano. Uma nobre rica e educada do que é hoje o sul de França, Plotina não era tímida em exercer a sua influência. Utilizou-a para fazer avançar a carreira do primo distante do seu marido, Adriano, um jovem que adorava; o seu marido tinha uma opinião menor sobre ele. Plotina estava com Trajano numa expedição militar a leste quando ele morreu após um derrame em 118 dC. No seu leito de morte, Trajano concedeu o desejo de Plotina e nomeou o seu protegido como seu sucessor. Ou será que ele o fez? Diz-se que não nomeou nenhum herdeiro, mas que Plotina geriu o palco antes que o mundo soubesse que o seu marido tinha desaparecido. Hadrian tornou-se o próximo imperador e passou a um grande reinado. Plotina, entretanto, viveu confortavelmente na reforma com os rendimentos de uma fábrica de tijolos que prosperou numa era de um boom de construção romana – uma fábrica de tijolos gerida por uma supervisora feminina. Quando Plotina morreu, Adriano mandou chamá-la uma deusa.
Sobre 75 anos mais tarde outra mulher forte serviu como parceira do imperador. Júlia Domna era a esposa de Septimius Severus, que tomou o trono em 193 d.C. Ela era síria e ele era norte-africano. Após a morte de Severus em 211 d.C., os seus filhos partilharam o trono. O seu filho mais velho, Caracalla, encarregou-a da sua correspondência e resposta a petições, fazendo de Domna uma espécie de secretária de imprensa, uma posição chave. Tal poder formal era inédito para uma mulher imperial, mas Caracalla fez muitas vezes as suas próprias regras. No entanto, logo partiu o coração da sua mãe ao mandar executar o seu irmão mais novo Geta. O jovem morreu nos braços de Domna. Alguns anos mais tarde Caracalla foi assassinada; perturbada e possivelmente doente, Domna suicidou-se. A sua combinação de poder e dor torna-a única nos anais da família imperial de Roma.
p>Nem todas as mulheres que ganharam fama no império romano estavam relacionadas com os imperadores. Zenobia foi uma rainha síria que esculpiu um reino na parte oriental do império romano. Da sua capital, Palmyra, ela enviou exércitos que conquistaram território que se estendia desde o que é hoje o centro da Turquia até ao sul do Egipto. Uma governante tolerante, abraçou os diferentes grupos étnicos do seu reino e apelou a cada um deles de acordo com os seus próprios costumes. Entretanto, transformou a sua corte num centro de aprendizagem e de filosofia.
Mas o império voltou a atacar. Em 272 d.C. veio um ataque liderado pelo imperador romano Aureliano, um soberbo general. Pela sua parte, Zenobia acompanhou o seu exército à frente, mas deixou o comando em batalha a um general experiente. Não prevaleceu, contudo, e após duas derrotas Zenobia rendeu-se. Uma fonte diz que foi arrastada para Roma e forçada a participar num triunfo humilhante, ou seja, num desfile de vitória, mas outra diz que ela morreu a caminho de Itália. Ela pode ter morrido devido a doença, mas outra possibilidade (não rara na época romana) é que ela recusou comida aos seus captores, morrendo em resistência desafiante.
Estas são apenas algumas das mulheres que mudaram a forma da história romana através da sua estratégia política, das suas ligações românticas, da sua coragem de batalha e dos seus papéis como mães (e, portanto, campeãs dos seus filhos). Para além do Mês da História da Mulher, as suas histórias têm muito a ensinar-nos sobre o grão, a determinação e a estratégia empregada pelo pensamento de género como inferior na época romana. Conseguiram tanto numa sociedade que não as valorizava plenamente – imaginem o que poderiam ter feito se tivesse sido o oposto.
Barry Strauss é Professor de História e Clássicos, Bryce e Edith M. Bowmar Professor de Estudos Humanísticos na Universidade de Cornell, e autor de TEN CAESARS: Imperadores Romanos de Augusto a Constantino (Simon & Schuster; à venda 5 de Março)
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