Quando se olha para uma imagem de Mercúrio, parece um mundo seco e sem ar. Mas pode surpreender-se ao saber que Mercúrio tem de facto uma atmosfera. Não o tipo de atmosfera que temos aqui na Terra, ou mesmo a atmosfera fina que rodeia Marte. Mas a atmosfera de Mercúrio está actualmente a ser estudada por cientistas, e a recém-chegada nave espacial MESSENGER.
a atmosfera original de Mercúrio dissipou-se pouco depois de o planeta se ter formado há 4,6 mil milhões de anos com o resto do Sistema Solar. Isto foi devido à menor gravidade de Mercúrio, e porque está tão perto do Sol e recebe o constante buffet do seu vento solar. A sua atmosfera actual é quase insignificante.
De que é feita a atmosfera de Mercúrio? Tem uma atmosfera ténue composta por hidrogénio, hélio, oxigénio, sódio, cálcio, potássio e vapor de água. Os astrónomos pensam que esta atmosfera actual está constantemente a ser reabastecida por uma variedade de fontes: partículas do vento solar do Sol, gases vulcânicos, decomposição radioactiva de elementos na superfície de Mercúrio e a poeira e os detritos chutados por micrometeoritos constantemente a baterem na sua superfície. Sem estas fontes de reabastecimento, a atmosfera de Mercúrio seria levada pelo vento solar relativamente depressa.
Composição atmosférica de Mercúrio:
- Oxigénio 42%
- Sódio 29%
- Hidrogénio 22%
- Helium 6%
- Potássio 0.5%
- Com vestígios do seguinte:
Argon, Dióxido de carbono, Água, Azoto, Xénon, Krypton, Neon, Cálcio, Magnésio
Em 2008, a nave espacial MESSENGER da NASA descobriu vapor de água na atmosfera de Mercúrio. Pensa-se que esta água é criada quando os átomos de hidrogénio e oxigénio se encontram na atmosfera.
dois desses componentes são possíveis indicadores de vida tal como a conhecemos: metano e vapor de água (indirectamente). Pensa-se que a água ou o gelo de água é um componente necessário à vida. A presença de vapor de água na atmosfera de Mercúrio indica que existe água ou gelo de água algures no planeta. Foram encontradas provas de gelo de água nos pólos onde os fundos das crateras nunca são expostos à luz. Por vezes, o metano é um subproduto dos resíduos de organismos vivos. Acredita-se que o metano na atmosfera de Mercúrio provém de vulcanismo, processos geotérmicos e actividade hidrotermais. O metano é um gás instável e requer uma fonte constante e muito activa, porque estudos demonstraram que o metano é destruído em menos de um ano do que na Terra. Pensa-se que se origina de peróxidos e percloratos no solo ou que condensa e evapora sazonalmente de clostratos.
Embora a atmosfera mercuriana seja pequena, foi decomposta em quatro componentes por cientistas da NASA. Esses componentes são a parte inferior, média, superior e exosfera. A atmosfera inferior é uma região quente (cerca de 210 K). É aquecida pela combinação de pó transportado pelo ar (1,5 micrómetros de diâmetro) e calor irradiado da superfície. Esta poeira transportada pelo ar dá ao planeta o seu aspecto castanho-avermelhado. A atmosfera central contém um jacto como o da Terra. A atmosfera superior é aquecida pelo vento solar e as temperaturas são muito mais elevadas do que à superfície. As temperaturas mais elevadas separam os gases. A exosfera começa a cerca de 200 km e não tem um fim claro. Apenas se afunila no espaço. Embora isso possa soar como muita atmosfera a separar o planeta do vento solar e da radiação ultravioleta, não é.
p>Ajudar Mercúrio a manter a sua atmosfera é o seu campo magnético. Enquanto a gravidade ajuda a manter os gases à superfície, o campo magnético ajuda a desviar o vento solar em torno do planeta, tal como acontece aqui na Terra. Esta deflexão permite uma menor força gravitacional para segurar alguma forma de atmosfera.
A atmosfera de Mercúrio é uma das mais ténues do Sistema Solar. O vento solar ainda sopra grande parte dele, pelo que as fontes no planeta estão constantemente a reabastecê-lo. Esperemos que a nave espacial MESSENGER ajude a descobrir essas fontes e aumente o nosso conhecimento do planeta mais interior.
Escrevemos muitos artigos sobre a atmosfera de Mercúrio para o Universo Hoje. Aqui está um artigo sobre como os tornados magnéticos podem regenerar a atmosfera de Mercúrio, e aqui está um artigo sobre o clima de Mercúrio.
Se quiser mais informações sobre Mercúrio, consulte o Guia de Exploração do Sistema Solar da NASA, e aqui está um link para a página da NASA MESSENGER Misson Page.
Também gravámos um episódio inteiro de Astronomia Fundida tudo sobre atmosferas. Ouça aqui, Episódio 151: Atmosferas.