Atmosfera padrão foi originalmente definida como a pressão exercida por 760 mm de mercúrio a 0 °C e a gravidade padrão (gn = 9,80665 m/s2). Foi utilizada como condição de referência para as propriedades físicas e químicas, e estava implícita na definição da escala centigrada de temperatura, que definia 100 °C como o ponto de ebulição da água a esta pressão. Em 1954, a 10ª Conferência Geral de Pesos e Medidas (CGPM) adoptou a atmosfera padrão para uso geral e afirmou a sua definição de ser precisamente igual a 1013250 dinases por centímetro quadrado (101325 Pa). Isto definiu tanto a temperatura como a pressão independentemente das propriedades de uma determinada substância. Além disso, o CGPM observou que tinha havido algum equívoco de que “levou alguns físicos a acreditar que esta definição de atmosfera padrão era válida apenas para trabalhos precisos em termometria”
Na química e em várias indústrias, a pressão de referência referida em temperatura e pressão padrão (STP) era geralmente de 1 atm (101.325 kPa) mas as normas divergiram desde então; em 1982, a União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) recomendou que, para efeitos de especificação das propriedades físicas das substâncias, a pressão padrão deveria ser precisamente 100 kPa (1 bar).