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Underground Wanderlust

Raccoon Mountain Caverns funcionou como uma atracção turística durante duas décadas antes de ser maior, câmaras mais expansivas foram descobertas na década de 1950.

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Speakeasies, pistas de dança e alambiques com luar. Abrigos de desabamento e porões de raiz. Murais de arte rupestre e minas de pólvora.

As pessoas sondaram a vasta zona de gruta do leste do Tennessee durante milhares de anos, e as ricas pegadas arqueológicas que deixaram provam que as cavernas há muito despertaram a curiosidade humana.

“Tem a oportunidade de explorar onde ninguém esteve antes e não sabe exactamente o que vai encontrar”, diz Larry Matthews, o autor no Tennessee de mais de duas dúzias de livros sobre cavernas, a maioria delas no Tennessee Oriental.

Venturar-se nas profundezas de uma caverna está a entrar no desconhecido – um lugar muito distante do nosso próprio mundo. O desejo insaciável de explorar as câmaras subterrâneas desafia a lógica, no entanto. As cavernas são bastante hostis e inabitáveis, mas o seu magnetismo tem atraído humanos para dentro delas durante eons, não só para explorar o seu estranho reino físico, mas também o metafísico.

Atéreo a mais de 10.000 cavernas, o Tennessee tem mais do que qualquer outro estado, ultrapassando aos milhares o próximo concorrente mais próximo e representando mais de metade de todas as cavernas conhecidas no país.

O mistério de como as cavernas foram utilizadas é parte da sua intriga. Enigmatizar a história de uma caverna nem sempre é fácil. Os relatos escritos raramente fazem parte do registo histórico, especialmente quando as coisas que se passam no interior se destinam a ser escondidas.

As cavernas do Mar Perdido em Sweetwater, Tennessee, tem um passado longo e armazenado, um passado que capta quase todas as utilizações humanas de cavernas sob uma caverna. Foi sondado durante a Guerra Civil como fonte de salitre para pólvora. Era uma cave de raiz para os primeiros colonos. Albergava os pântanos da lua, anéis de luta de galos e um barquinho durante os anos 1910 e ’20. E tinha um breve mas colorido stint como a Taberna das Cavernas nos anos pós Segunda Guerra Mundial.

“Tinham uma pista de dança de madeira lá em baixo e dizem que a acústica era maravilhosa”, diz Lisa McClung, gerente geral das Lost Sea Caverns. “Dizem que tinham máquinas de pinball e um piano lá em baixo, mas eu não começo a saber como é que eles conseguiram tudo aquilo lá em baixo”.

A caverna albergou uma quinta de cogumelos nos anos 40, e acabou por ser desenvolvida como uma atracção turística de assinatura. Mesmo nessa altura, duplicou como abrigo durante a Guerra Fria, com provisões armazenadas no seu interior. Algumas das caixas nunca foram cartografadas e ainda hoje são vistas em excursões.

As cavernas também serviram como locais de encontro social. Os habitantes locais que viviam perto de Cumberland Caverns realizavam festas de carrinhos de feno na caverna, levando piqueniques dentro da grande sala de entrada. As cavernas eram regularmente pressionadas como speakeasies durante a Proibição.

“Estavam a vender luar ao lado e tinham uma banda e isso era a coisa mais quente à volta”, diz Matthews.

A Câmara Municipal local alegadamente realizava reuniões dentro das Bristol Caverns para escapar ao calor do Verão. Uma das salas das cavernas é apelidada de Câmara do Presidente Preston, acrescenta Matthews.

As cavernas também serviam de esconderijos. Dois soldados da Guerra Civil esconderam-se nas Cavernas de Linville, na Carolina do Norte, para se esconderem da Guarda Doméstica, os agentes itinerantes da Confederação conhecidos por exigirem um castigo brutal aos desertores. Os soldados em fuga acabaram por ser traídos pelo fumo dos seus próprios fogos, contudo.

“Sobreviveram construindo fogos lá dentro num pequeno banco de areia, mas o fumo acabaria por filtrar para fora da caverna e os habitantes locais viram o fumo a sair”, conta Andrew Quinn, um guia em Linville Caverns.

Mãe da invenção

Para além das épocas, os humanos viram as cavernas como um recurso económico. O Tennessee Oriental está repleto de grutas, milhares delas, e não demorou muito tempo aos primeiros colonos a descobrir isto. Usaram cavernas como abrigos enquanto construíam uma nova cabana ou durante excursões de caça. As tropas da Guerra Civil até usavam cavernas como alojamentos temporários enquanto se deslocavam.

“Escreviam os seus nomes e unidades nas paredes, para que se pudesse realmente seguir os diferentes movimentos dos exércitos do Norte e do Sul”, diz Jan Simek, arqueólogo e professor na Universidade do Tennessee em Knoxville.

Os colonos alcalinos encontraram o clima fresco das grutas ideal para o armazenamento de alimentos.

“Há o uso popular vernacular de grutas para caves de raiz e casas de primavera”, diz o Dr. Joe Douglas, professor no Volunteer State Community College em Gallatin, Tennessee. “Há até exemplos em que toda a comunidade poderia usar uma caverna para armazenamento colectivo”

Argila vermelha de cavernas foi misturada com leitelho para fazer tinta. O gesso também foi extraído de grutas e moído para fazer um reboco branco. E o salitre foi minado extensivamente para pólvora.

“Os colonos eram pessoas pragmáticas e as cavernas eram um recurso na terra, tal como a madeira ou a vida selvagem”, diz Douglas, um historiador ambiental especializado nas relações históricas entre pessoas e cavernas no Tennessee.

Os exploradores de cavernas nem sempre encontraram o que procuravam. Em Linville Caverns, na Carolina do Norte, o nome W.E. Hidden está gravado nas paredes das cavernas, com a data de 1884. Hidden estava numa expedição de montanha encomendada por Thomas Edison para procurar platina, um ingrediente chave para as lâmpadas incandescentes, mas surgiu vazia.

Embora as cavernas fossem um bem económico, foram também exploradas para a sua pura aventura.

“Há esta ideia que surgiu na sociedade ocidental de que as cavernas são curiosidades naturais. Há obviamente muitas pessoas que estavam a explorar cavernas simplesmente porque eram algo diferente”, diz Douglas.

Um slog de descida

O espírito empreendedor, inspirado pelas maravilhas das câmaras subterrâneas, deu origem a uma era animada na história humana das cavernas: a atracção turística.

As primeiras cavernas de espectáculo foram perto das paragens de comboio, com carruagens a cumprimentar os passageiros para os levar até à entrada da caverna próxima. Mas na década de 1920, houve uma explosão de atracções turísticas em cavernas comerciais.

“Uma vez que as pessoas receberam automóveis e as estradas foram pavimentadas”, diz Matthews.

A transformação de uma caverna numa atracção turística levou mais do que a sorte de encontrar uma entrada de caverna nas traseiras quarenta. Foi preciso grão e fortaleza. Foi preciso engenhosidade e trabalho árduo. E foi preciso dinheiro.

Para Bill Vananda e Harry Myers, o sonho de transformar o seu esconderijo de infância de Tuckaleechee Caverns numa caverna de espectáculo turístico foi uma viagem de duas décadas. Como rapazes, eles muscularam um tronco de cicuta caído de 50 pés através de uma abertura de caverna, e usaram os tocos de ramos como degraus de escada para entrar e sair. Exploravam e brincavam nas cavernas com candeeiros de candeeiros de candeeiros domésticos feitos de garrafas de pop e um trapo embebido em querosene. Durante anos, mantiveram a sua caverna em segredo. Depois da faculdade e de irem para a guerra, regressaram a casa, casaram-se e constituíram famílias, mas nunca esqueceram a caverna.

Needing cash to buy the land around the cave, foram para o Alasca para trabalhar e voltaram para casa com o dinheiro de que precisavam. Levaram mais quatro anos a escavar uma entrada e a escavar passagens. Transportaram centenas de toneladas de areia, cimento e cascalho para a gruta às costas para construir degraus e passarelas antes de finalmente abrirem ao público em 1953, cobrando 50 cêntimos por cabeça para visitas guiadas. Os descendentes de Bill Vananda ainda hoje são proprietários e exploram a gruta.

A busca de cavernas marinhas perdidas de capital durante quatro décadas. Além de obstáculos, a caverna foi periodicamente abandonada e reencarnada, antes de ser finalmente cimentada no léxico das famosas atracções do Sul nos anos 60.

O primeiro a tentar foi George Kyle, que comprou a caverna em 1915, então conhecida como Craighead Caverns. Apesar de uma série de alcaparras semeadas – uma speakeasy, uma destilaria de luar e um local de luta de galos – Kyle quis torná-la uma atracção turística de boa-fé, encorajado pelo número crescente de grutas de espectáculos em todo o Tennessee Oriental que se tinham apoderado do advento do turista automobilista.

O lago ainda não tinha sido descoberto, mas Kyle fez uma tentativa de liderar os turistas pagantes através da luz de lanterna por degraus íngremes cortados na argila para ver as câmaras subterrâneas.

“Simplesmente não teve sucesso”, diz McClung educadamente.

Kyle não tinha dinheiro para desenvolver a caverna numa melhor atracção, ou para comprar terrenos adjacentes necessários para criar uma entrada mais acessível. Então ele estabeleceu uma parceria com um advogado local na vizinha Sweetwater, W.E. Michael.

“Ele disse ‘Se eu lhe oferecer uma parte da propriedade da caverna, entrará comigo e tentará fazer disto uma atracção?” McClung reconta.

Michael viveria para lamentar a sua resposta. Após dois anos a escavar e a passar luzes eléctricas pela caverna, uma grande abertura planeada para 4 de Julho foi posta de lado pelas chuvas torrenciais que lavaram a estrada de terra solitária que conduzia à caverna.

Antes de poderem planear outra abertura, a Grande Depressão atingiu.

“Eles meio que desistiram. Fá-lo-iam sem convicção durante os verões, mas já tinham investido uma tonelada de dinheiro na mesma,” conta McClung.

Kyle perdeu o seu interesse na gruta, deixando Michael como único proprietário. Ele tentou várias empresas na caverna – incluindo uma quinta de cogumelos e uma taberna nos anos 40 – sem sucesso.

Michael tentou cortejar outros investidores, e esporadicamente fez excursões durante os verões, mas nunca descolou. O maior fã da caverna era o seu próprio filho, Van Michael, que tinha seguido os passos do seu pai na advocacia em Sweetwater.

Quando o imenso lago subterrâneo que deu o nome ao Mar Perdido foi descoberto na década de 1950, Van quis dar-lhe outra oportunidade como atracção turística. Mas o seu pai estava feito.

“O seu pai tinha andado a investir dinheiro nele e dinheiro nele e finalmente disse ‘Não vou investir mais um cêntimo naquele buraco no chão'”, disse McClung.

Então Van encontrou os seus próprios investidores, e começou o grande desenvolvimento do Mar Perdido, rebentando uma nova entrada de túnel, esculpindo passagens e abrindo a jóia da coroa do Mar Perdido, o lago subterrâneo completo com uma doca para passeios de barco, ainda hoje incluída como parte de todos os passeios.

“Mesmo antes da abertura, ainda lhes faltava muito dinheiro, pelo que pediram às pessoas locais para investirem dinheiro e serem accionistas”, diz McClung. “Nessa altura, penso que todos no condado de Monroe eram accionistas”

Por algum tempo, um desses accionistas comprou gradualmente todos os outros, e continua a ser o proprietário do Mar Perdido até hoje.

Um único homem, Leo Lambert, levou ao desenvolvimento de três atracções turísticas rupestres na área de Chattanooga nos anos 20 e 30. Ele era um hábil feiticeiro por direito próprio, mas também um hábil homem de negócios em transformar cavernas numa mercadoria.

Uma das primeiras cavernas de espectáculo da região, as Cavernas de Miradouro da Montanha, tinha sido selada ao público pela construção de um túnel ferroviário ao longo da face da montanha em 1905. Duas décadas mais tarde, Lambert teve uma ideia para reabrir a caverna, se apenas uma nova entrada pudesse ser encontrada. Ele procurou financiadores para perfurar a montanha e criar um poço de elevador para dentro dela, mas no processo, descobriu uma nova caverna por completo.

“Ele rastejou de barriga para baixo durante horas e finalmente conseguiu levantar-se”, diz Meagan Jolley, porta-voz de Ruby Falls Caverns.

O que ele encontrou foi espantoso: Ruby Falls, uma queda de água de 145 pés, uma das quedas de água subterrâneas mais altas do mundo que pode ser vista pelo público.

“Não consigo imaginar o que foi estar numa caverna durante 17 horas que ainda não tinha sido descoberta e finalmente ouvir este som de uma queda de água apressada”, diz Jolley.

Lambert fez excursões tanto às Cavernas de Lookout Mountain como às Cavernas de Ruby Falls de 1930 a 1935, mas com a Depressão a cobrar o seu preço, o Lookout foi fechado.

Meanwhile, however, Lambert estava ocupado a abrir ainda uma terceira caverna de espectáculo, conhecida hoje em dia nas Cavernas de Raccoon Mountain. Ruby Falls e Raccoon Mountain continuam a ser atracções turísticas populares em Chattanooga hoje.

Cavernas de Raccoon e mais além

As visitas mais comerciais às cavernas hoje em dia são um caldeirão de verdade e lenda, a linha entre o mito e a história esbatida ao longo dos anos. Muitos dos guiões hoje relatados são em grande parte os mesmos de há décadas atrás, quando as digressões foram desenvolvidas como entretenimento e histórias enraizadas na tradição local em vez de relatos escritos.

Em Bristol Caverns, Barnett diz que finalmente abandonaram uma parte antiga do guião da digressão que afirmava que a caverna era usada como esconderijo para os nativos americanos em guerra, que atacavam os colonos brancos e retiravam-se para a caverna onde não podiam ser seguidos.

Provavelmente soou bem quando a caverna se abriu aos turistas nos anos 40, durante o auge da cultura de cowboys e índios, mas honestamente, Barnett diz que não há provas que tenham acontecido.

“Já não incorporamos isso na digressão porque não sabemos isso. Era apenas uma lenda”, disse Barnett.

Uma história comum ouvida na digressão de Linville Caverns descreve como os pescadores encontraram a caverna no início do século XIX, depois de seguirem a truta rio acima e de as verem desaparecer na encosta da montanha. Quem sabe se isso é verdade. Ou a história de como essa mesma corrente salvou a vida de dois adolescentes em 1915. Enquanto exploravam a caverna com uma única lanterna, alegadamente largaram-na numa piscina de água e foram mergulhados na escuridão. Tocaram a sua saída seguindo a corrente do ribeiro até à abertura.

Youthful boys jogaram uma mão em muitas das descobertas das cavernas do leste do Tennessee no século XIX e início do século XX. Os rapazes foram os primeiros exploradores documentados de Raccoon Mountain Caverns perto de Chattanooga, Tennessee. Os habitantes locais suspeitavam da existência de uma caverna na montanha baseada no sopro de ar fresco proveniente de fendas. Agricultores que trabalhavam em campos próximos, propriedade do Grand Hotel de Chattanooga, alegadamente arrefecidos pelas fendas em dias quentes. Mas foi necessária a coragem tola de dois dos filhos dos agricultores para se mexerem através da fenda ao longo do pé. Encontraram uma câmara aberta.

Os jovens que jogavam Tom Sawyer foram os primeiros exploradores a sondar as profundezas de Tuckaleechee Caverns.

E foi um rapaz adolescente que descobriu o Mar Perdido de Lost Sea Caverns. A caverna era bem conhecida dos habitantes locais, mas a extensão do lago subterrâneo era desconhecida até um rapaz local chamado Ben Sands se aventurar na caverna em 1905 durante uma seca severa. O que era normalmente uma pequena piscina no fundo da caverna tinha recuado, revelando um túnel estreito que normalmente estava submerso. Areias espremidas, e emergiram para uma câmara de bocejo com água até onde a luz da sua lanterna podia lançar.

“Ele próprio estava ajoelhado na água e tudo o que ele tinha para uma luz era uma lanterna. Fez bolas de lama e atirou-as em todas as direcções tentando atingir uma parede, mas tudo o que ouviu foi salpicos”, diz McClung.

Sands partilhou a sua história de volta acima do solo, mas quando alguns adultos regressaram com ele algumas semanas mais tarde, já tinha chovido muito e a abertura que as areias tinham espremido estava de novo debaixo de água com apenas um pequeno lago visível do chão da caverna principal.

“Ele tinha 13 anos de idade, pelo que provavelmente pensaram que ele estava a exagerar”, supõe McClung.

Durante três décadas – dos anos 20 aos 1940 – os donos das grutas tentaram, mas não conseguiram torná-la numa atracção turística. Só nos anos 50 é que as Areias foram justificadas pela redescoberta do lago subterrâneo, finalmente preparando o palco para o Mar Perdido se tornar uma das principais atracções do Sul.

“Eles sabiam que a água estava lá em baixo e tinham ouvido rumores de que havia um enorme corpo de água, mas para eles era um mistério. Eles não faziam ideia da extensão do que estava lá em baixo”, diz McClung.

Na verdade, ainda não fazem. Uma equipa de mergulhadores de cavernas e cientistas sondou as passagens subaquáticas que saíam do corpo principal do lago nos anos 70. Mas, a exploração estava repleta de perigos. As bolhas do tanque dos mergulhadores desalojavam continuamente lajes de rocha suspensa dos tectos das passagens subterrâneas, ameaçando apanhar e prender os mergulhadores à medida que sondavam mais fundo para os offshoot a partir do lago principal. Após uma semana de levantamento das passagens, não encontrando fim à vista com as suas leituras de sonar, a exploração foi abandonada e o fim do lago nunca foi encontrado.

Como outras cavernas com momentos eureka na sua história de descoberta, a Montanha Raccoon tinha funcionado como uma atracção turística durante duas décadas sem se aperceber de que as câmaras maiores e melhores ficavam do outro lado das paredes das cavernas. Na década de 1950, os irmãos Smith, que na altura eram donos das Raccoon Mountain Caverns, decidiram ir explorar território não cartografado. Eles espremeram-se por uma distância perigosamente apertada de 7 polegadas. Com a cabeça virada para o lado e os braços esticados acima deles, exalaram para tornar a sua caixa torácica mais estreita e empurraram e puxaram um ao outro para passar.

“Sempre que se tem de respirar para caber, isso é realmente uma prática de cavernas insegura”, diz Devin McGinty, o curador de cavernas da Montanha Raccoon e um especialista em feitiçaria.

Mas eles conseguiram, e descobriram uma nova câmara grande que duplicou a duração das suas visitas às cavernas depois de terem sido abertas por explosão.

A exploração das cavernas pode ser uma proposta sem fim. As fendas tipo labirinto torcem e mergulham durante quilómetros no subsolo, estilhaçando-se como fractais em todas as direcções.

“Só porque não se consegue encaixar fisicamente em algum lugar, não significa que a caverna não continue. Não se sabe que é o fim”, diz McGinty, o curador da caverna de Raccoon Mountain Caverns. “É apenas o ponto onde as pessoas disseram ‘Estamos aqui há muito tempo e precisamos de voltar'”

McGinty empreendeu numerosas expedições de feitiçaria para mapear as passagens inexploradas nas Raccoon Mountain Caverns. É um sonho tornado realidade para um cientista de cavernas – ele tem um mestre em geomorfologia cársica. Em cada expedição de mapeamento, leva horas a chegar ao ponto mais distante da caverna conhecida antes que a nova exploração possa começar.

“Tem um mínimo de um dia de trabalho para conseguir um ponto que já sabe que existe e depois ir para além disso”, diz McGinty. “Há muita coisa lá fora. É apenas uma questão de o encontrar”

Just a ‘niter mine

As cavernas do Tennessee Oriental desempenharam um papel pouco conhecido mas crítico na história militar americana ao longo do século XIX.

Durante a Guerra de 1812 e a Guerra Civil, as cavernas do leste do Tennessee foram mineradas extensivamente para o salitre, o ingrediente chave no pó de pólvora.

A mais antiga mina de salitre e moinho de pólvora do leste do Tennessee data de 1777, dirigida por uma mulher chamada Mary Patton que aprendeu a arte de fazer pólvora com o seu pai em Inglaterra. Patton forneceu 500 libras de pólvora aos homens da milícia Overmountain que se juntaram para a Batalha da Montanha do Rei, um ponto de viragem decisivo na Guerra Revolucionária.

A indústria do salitre diminuiu e fluiu com o tempo de guerra. Durante a Guerra Civil, a Confederação criou um gabinete oficial de niter, destacando equipas de prospecção para procurar sistematicamente cavernas no campo com o cobiçado complexo e recrutou homens locais para a sua exploração, com algumas operações em número igual ou superior a 200. As famílias empreendedoras trabalharam as suas próprias cavernas em menor escala. Foram criados postos de bureau de Niter nas cidades do leste do Tennessee para comprar todo o salitre processado que conseguissem, por até $1 por libra.

“Durante a Guerra Civil, a Confederação precisava realmente de pólvora. A sua melhor fonte eram as cavernas dos Apalaches”, diz o Dr. Joe Douglas. “A Confederação publicou um folheto explicando ‘aqui está como se extrai o salitre e aqui está como se faz'”

Apanhar salitre das grutas foi um processo trabalhoso. A sujidade do chão das cavernas era lixiviada em grandes cochos de madeira para extrair nitrato de cálcio. O resíduo era lixiviado novamente através de uma cuba de cinzas, transformando-o em nitrato de potássio. Foi depois fervido para produzir cristais de niter, que foram vendidos e esmagados em moinhos de pólvora.