Ana-Maria Orbai, M.D., M.H.S., é reumatologista no Johns Hopkins Arthritis Center. Os reumatologistas são especializados no diagnóstico e tratamento de doenças músculo-esqueléticas e condições auto-imunes (doença reumática). Orbai explica várias teorias que os investigadores têm sobre o que pode causar doenças auto-imunes, incluindo infecções, danos nos tecidos e genética.
A ligação entre a doença auto-imune e as mulheres
Os médicos não têm a certeza porque é que a doença auto-imune acontece em primeiro lugar ou porque é que as mulheres são mais afectadas do que os homens. Uma teoria é que níveis mais elevados de hormonas nas mulheres, especialmente durante a idade fértil, poderiam tornar as mulheres mais susceptíveis a doenças auto-imunes.
No entanto, Orbai observa que esta ideia ainda não foi provada – há muitos factores que afectam a auto-imunidade, tanto genéticos como ambientais. Os investigadores não conseguem explicar definitivamente porque é que as mulheres desenvolvem estas doenças mais do que os homens.
O Papel da Infecção e da Doença
A um nível básico, a doença auto-imune ocorre porque as defesas naturais do corpo – o sistema imunitário – atacam o tecido saudável do próprio corpo. Os investigadores têm várias ideias sobre o porquê de isto acontecer.
Quando o corpo sente o perigo de um vírus ou de uma infecção, o sistema imunitário entra em acção e ataca-o. A isto chama-se uma resposta imunitária. Por vezes, células e tecidos saudáveis são apanhados nesta resposta, resultando em doença auto-imune.
Muitos cientistas acreditam que é isto que causa a artrite reumatóide, um tipo de doença auto-imune que ataca as articulações. É também comum que depois de ter estreptococos, as pessoas desenvolvam psoríase, uma condição auto-imune que causa manchas de pele espessa e escamosa.
Outros tipos de doença auto-imune podem vir do corpo a tentar lutar especificamente contra as células cancerígenas. Orbai aponta para escleroderma, uma doença que causa espessamento da pele e tecidos conjuntivos. “O pensamento é que quando o sistema imunitário se livra do cancro, há uma resposta inflamatória remanescente por causa dessa luta”, diz ela. Os investigadores de Johns Hopkins estudaram pacientes que desenvolveram tanto esclerodermia como cancro para tentar clarificar esta relação.
A Teoria dos Danos
Os cientistas pensam que as lesões podem desempenhar um papel em alguns tipos de doenças auto-imunes, tais como a artrite psoriásica, uma condição que afecta as articulações de algumas pessoas com psoríase.
A investigação demonstrou que em partes do corpo sujeitas a elevado stress, uma resposta auto-imune acontece após a lesão dos tendões, que ligam o músculo ao osso. Por exemplo, o calcanhar de um corredor é uma área onde o músculo está constantemente a puxar o osso para criar movimento.
“Este stress repetido pode expor tecido que normalmente não deveria estar em contacto com células sanguíneas”, diz Orbai. “Quando esse tecido é exposto, é como uma pequena ferida. As células sanguíneas tentam curá-lo, mas uma resposta imunitária anormal causa inflamação das articulações e tendões”.
Orbai é rápido a salientar que embora existam alguns dados que os suportam, os cientistas ainda não provaram que estas são causas de doença auto-imune.
Risco genético
É evidente que a genética desempenha um papel na doença auto-imune, mas os investigadores ainda não compreendem completamente como. Por exemplo, ter um membro da família com lúpus ou esclerose múltipla (EM) aumenta o seu risco de contrair estas doenças. Algumas famílias têm vários membros afectados por diferentes doenças auto-imunes. No entanto, a genética por si só não é suficiente para causar doenças auto-imunes.
“Sabemos que os genes são importantes, mas não são tudo”, diz Orbai. “Pode-se ter membros da família com lúpus ou esclerose múltipla e nunca os obter por si próprio”. Pode mesmo testar positivo para ADN específico do lúpus e ainda não ter a doença”
É possível que a doença auto-imune ocorra com base na capacidade do sistema imunitário de lidar com o stress. Orbai diz que esta é uma área de investigação intensa. “Quando é que o stress no seu corpo excede a capacidade do seu sistema imunitário de lidar com ele? Se soubéssemos isto, poderia ser a chave para prevenir a doença auto-imune antes de se desenvolver”