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Hepatite C é uma infecção viral que se propaga através do contacto com sangue infectado. A infecção pela hepatite C pode ser de curto prazo (aguda) ou de longo prazo (crónica). A maioria das pessoas com hepatite C aguda acaba por desenvolver hepatite crónica C.

Hepatite C normalmente não causa sintomas, razão pela qual a maioria das pessoas com hepatite C não sabe que estão infectadas. Se não for tratada, a hepatite C pode levar a cirrose, cancro do fígado e falência hepática.

Porquê fazer o rastreio dos baby boomers para a hepatite C?

Porquê recomendar o rastreio dos adultos na geração dos baby-boomers? Para compreender isto, vale a pena rever como chegámos aqui.

Em 1998, os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) estabeleceram directrizes de teste do HCV com base na presença de factores de risco. Estas incluíam a recepção de transfusões de sangue antes de 1992, quando as dádivas de sangue começaram a ser rastreadas para detecção do HCV; recepção de factores de coagulação antes de 1987; hemodiálise (um processo que filtra o sangue quando os rins não estão a funcionar correctamente); e utilização de drogas injectáveis. No entanto, não foram diagnosticados muitos casos de hepatite C. Isto poderia provavelmente ser atribuído a uma combinação de médicos que não estavam devidamente envolvidos, e pacientes em negação dos seus comportamentos de risco.

Para identificar mais casos, o CDC abandonou a sua antiga abordagem e passou a uma recomendação genérica para examinar todos os adultos nascidos entre 1945 e 1965, os baby boomers. A razão para tal foi que mais de três em cada 100 baby-boomers estavam infectados com HCV. Isto era pelo menos cinco vezes mais elevado do que em qualquer outro grupo de adultos, e representava cerca de 75% dos casos de HCV.

Além disso, o diagnóstico de HCV neste grupo identificaria aqueles com doença crónica de longa duração, que se encontravam em risco para as formas mais avançadas de doença hepática. Assim, em 2012, o CDC e a United States Preventive Services Task Force (USPSTF) recomendaram formalmente a todos os baby-boomers que fizessem um teste de sangue único para verificar a presença do HCV. (As directrizes também continuam a recomendar que aqueles que estão em alto risco por outras razões sejam rastreados.)

Porquê a prevalência de HCV tão elevada entre os baby boomers? As avaliações dos factores de risco sugerem que este grupo pode ter tido maior probabilidade de se envolver no uso ocasional ou contínuo de drogas injectáveis durante a vida adulta jovem, particularmente nos anos 70 e 80.

A despistagem da hepatite C é agora mais importante do que nunca

A despistagem do HCV é mais importante do que nunca. Porquê? Em primeiro lugar, é fundamental que identifiquemos todas as pessoas com HCV crónico porque correm um risco acrescido de morte precoce devido a doença hepática. Há também provas crescentes de que a hepatite C crónica está associada a um risco acrescido de doenças fora do fígado, incluindo doenças cardíacas e renais, bem como diabetes. Além disso, os recentes avanços dramáticos na terapia antiviral permitem-nos curar a grande maioria das infecções pelo HCV utilizando cursos curtos de medicamentos orais bem tolerados.

Indeed, a Organização Mundial de Saúde (OMS) comprometeu-se a um esforço global para reduzir os novos casos de infecção pelo HCV em 90%, e reduzir a mortalidade relacionada com o HCV em 65% até 2030. Para ter a certeza, este objectivo só pode ser alcançado se identificarmos os casos de infecção pelo HCV existentes. Alguns países estão no bom caminho para atingir este objectivo, e têm-no feito através da realização de campanhas generalizadas de rastreio da população, juntamente com o acesso à terapia antiviral. Podemos e devemos fazer melhor com o rastreio nos Estados Unidos se quisermos aproximar-nos dos objectivos da OMS.