A Batalha do Deserto marcou a primeira etapa de uma grande ofensiva da União contra a capital confederada de Richmond, ordenada pelo recém-nomeado General-Chefe da União Ulysses S. Grant na Primavera de 1864. Quando o Exército do Potomac atravessou o Rio Rapidan a 4 de Maio, o General Confederado Robert E. Lee determinou que o seu Exército da Virgínia do Norte iria confrontar o inimigo na densa floresta da Virgínia, conhecida como o deserto. Terreno familiar para os rebeldes, os bosques pesados e o denso mato também negaram a vantagem numérica da União -15.000 a 65.000 – tornando quase impossível para um grande exército fazer um avanço ordeiro. Seguiram-se dois dias de combate sangrento e muitas vezes caótico, terminando num empate táctico e em baixas pesadas, especialmente do lado da União. Grant recusou-se, contudo, a recuar e, em vez disso, ordenou às suas tropas maltratadas que continuassem para sul no que seria uma longa e dispendiosa campanha – mas finalmente bem sucedida.
Battle of the Wilderness: A Ofensiva da União começa
Em Fevereiro de 1864, o Presidente Abraham Lincoln nomeou Ulysses S. Grant como comandante-chefe de todos os exércitos da União na Guerra Civil. Não perdendo tempo, Grant começou a planear uma grande ofensiva contra a capital confederada de Richmond, para ser conhecida como a Campanha Overland. O seu principal objectivo era envolver o famoso Exército da Virgínia do Norte de Robert E. Lee e mantê-lo sob pressão para defender a capital, tornando impossível a Lee enviar mais soldados para se defenderem contra o avanço da União na Geórgia liderado por William T. Sherman.
p>Durante o Inverno, os exércitos da União e da Confederação enfrentaram-se através do rio Rapidan, no norte da Virgínia. Grant ordenou agora que cerca de 115.000 soldados do Exército do Potomac, liderados por George Meade, atravessassem o Rapidan a 4 de Maio e marchassem através de uma área de floresta densa conhecida como Wilderness, que se situava ao longo da margem sul do rio. Embora Grant estivesse a planear marchar rapidamente através do Deserto e deslizar atrás da ala direita de Lee, o general confederado (que tinha cerca de 65.000 soldados) decidiu enfrentar o inimigo no terreno familiar do Deserto, a fim de ultrapassar alguma da vantagem numérica da União.
Battle of the Wilderness: Primeiro Dia
A Batalha do Deserto começou a sério na manhã de 5 de Maio, quando o Corpo Confederado liderado por Richard Ewell colidiu com o 5º Corpo da União perto do Orange Turnpike, a principal estrada leste-oeste da região. Os combates foram ferozes e caóticos, pois as árvores e a vegetação rasteira densa dificultavam o movimento ordeiro e negavam o efeito tanto da cavalaria como da artilharia. Homens de ambos os lados tropeçaram em campos inimigos e foram feitos prisioneiros, e os fogos incendiados por explosões de espingardas e cartuchos explosivos prenderam e mataram muitos dos feridos.
Halted by dark dark, o primeiro dia de batalha foi inconclusivo, com ambos os exércitos permanecendo mais ou menos onde tinham começado naquela manhã. Pela sua parte, os Federais tinham conseguido manter as suas posições e ganhar uma posição a partir da qual podiam atacar a ala direita de Lee. Como os reforços chegaram de ambos os lados nessa noite, Grant ordenou um ataque às 4 horas da manhã seguinte. Meade persuadiu-o a adiar ligeiramente, pois os comandantes dos corpos ainda lutavam para organizar os seus homens após o caos da luta do dia.
Battle of the Wilderness: Segundo Dia
Pouco depois das 5 da manhã do dia 6 de Maio, o 2º Corpo da União, liderado por Winfield Scott Hancock, atacou ao longo da Plank Road. Avançando numa linha de batalha com mais de uma milha de comprimento, os Federais foram capazes de conduzir de volta aos Confederados de A.P. Hill quase uma milha. Os rebeldes foram ajudados do colapso pela chegada de um corpo liderado por James Longstreet (com Lee no seu meio, exortando os seus soldados a avançar). A luta foi ainda mais intensa do que no dia anterior, com fumo sufocante e nevoeiro que obrigou os soldados a disparar às cegas, com pouca ideia para quem estavam a apontar.
Ao meio-dia, Longstreet liderou os Confederados num contra-ataque prejudicial à esquerda da União, mas foi atingido acidentalmente no ombro por um dos seus próprios homens. (Ao contrário de Stonewall Jackson em Chancellorsville, ele recuperaria, mas estaria fora de serviço durante os próximos cinco meses). A consequente desorganização confederada permitiu a Hancock organizar defesas ao longo da Brock Road, e as tropas da União conseguiram manter a sua posição quando os rebeldes renovaram o ataque. Ao anoitecer, Lee ordenou outro ataque (liderado pelo agressivo brigadeiro da Geórgia John B. Gordon) no flanco direito exposto da linha da União, quebrando duas brigadas e enviando soldados a voar de volta ao quartel-general da União com relatos de derrota em pânico. Grant manteve a sua posição, no entanto, e os Federais conseguiram estabilizar a sua posição, apesar das pesadas perdas.
Battle of the Wilderness: Recusa de Retirada de Grant
Na manhã de 7 de Maio, os dois exércitos estavam essencialmente onde tinham estado no início da batalha, 48 horas antes. A Batalha do Deserto terminou inconclusivamente, embora o Exército da União tenha sofrido mais de 17.500 baixas durante os dois dias de combate, cerca de 7.000 a mais do que a portagem sofrida pelos Confederados. Apesar da natureza dispendiosa da batalha, Grant recusou-se a ordenar uma retirada, tendo prometido a Lincoln que, independentemente do resultado, não iria deter o avanço do seu exército.
Naquela noite, tropas federais exaustas deixaram as suas trincheiras e começaram a marchar para sul, em direcção à extremidade inferior do deserto. À medida que Grant chegava à cabeça das tropas, os soldados de capa azul aperceberam-se lentamente que não estavam em retirada (como tinha sido suposto), e entraram em aplausos selvagens. Os Federais marcharam em direcção ao cruzamento da cidade de Spotsylvania Courthouse, mas os Confederados de Lee conseguiram chegar lá primeiro, empatando novamente o avanço numa série de confrontos que começaram em 8 de Maio e duraram quase duas semanas.