O termo benchmark, ou marca de bancada, tem origem nas marcas horizontais esculpidas que os topógrafos fazem em estruturas de pedra, nas quais um ferro angulares poderia ser colocado para formar um “banco” para uma vara de nivelamento, assegurando assim que uma vara de nivelamento poderia ser reposicionada com precisão no mesmo local no futuro. Estas marcas eram normalmente indicadas com uma seta cinzelada abaixo da linha horizontal.
O termo é geralmente aplicado a qualquer item utilizado para marcar um ponto como uma referência de elevação. Frequentemente, os discos de bronze ou alumínio são colocados em pedra ou betão, ou em varas conduzidas profundamente para a terra para fornecer um ponto de elevação estável. Se uma elevação é marcada num mapa, mas não há marca física no solo, é uma altura de ponto.
A altura de um ponto de referência é calculada em relação às alturas dos pontos de referência próximos numa rede que se estende a partir de um ponto de referência fundamental. Um marco de referência fundamental é um ponto com uma relação precisamente conhecida com o dado vertical da área, normalmente o nível médio do mar. A posição e altura de cada marco de referência é mostrada em mapas de grande escala.
Os termos “altura” e “elevação” são frequentemente utilizados de forma intercambiável, mas em muitas jurisdições têm significados específicos; “altura” refere-se normalmente a uma diferença local ou relativa na vertical (tal como a altura de um edifício), enquanto que “elevação” refere-se à diferença de uma superfície de referência nomeada (tal como o nível do mar, ou um modelo matemático/geodético que se aproxima do nível do mar conhecido como geóide). A elevação pode ser especificada como altura normal (acima de uma elipsóide de referência), altura ortométrica, ou altura dinâmica, que têm definições ligeiramente diferentes.