Bergen-Belsen era um campo de concentração perto de Hanôver no noroeste da Alemanha, localizado entre as aldeias de Bergen e Belsen. Construído em 1940, era um campo de prisioneiros de guerra para prisioneiros franceses e belgas. Em 1941, foi rebaptizado Stalag 311 e albergou cerca de 20.000 prisioneiros russos. A parte POW do campo permaneceu em funcionamento até Janeiro de 1945.
O campo mudou o seu nome para Bergen-Belsen e foi convertido num campo de concentração em 1943. Judeus com passaportes estrangeiros foram lá mantidos para serem trocados por alemães presos no estrangeiro, embora muito poucos intercâmbios tenham sido feitos. Cerca de 200 judeus foram autorizados a imigrar para a Palestina e cerca de 1.500 judeus húngaros foram autorizados a imigrar para a Suíça, ambos tiveram lugar sob a rubrica de intercâmbios para cidadãos alemães.
Bergen-Belsen serviu principalmente como campo de detenção para os prisioneiros judeus. O campo foi dividido em oito secções, um campo de detenção, dois campos de mulheres, um campo especial, campos neutros, campo “estrela” (principalmente prisioneiros holandeses que usavam uma Estrela de David nas suas roupas em vez do uniforme do campo), campo húngaro e um campo de tenda. No entanto, foi concebido para albergar 10.000 prisioneiros, devido ao grande número de evacuados de Auschwitz e de outros campos do Leste, mais de 60.000 prisioneiros foram detidos no local, devido às guerras. Dezenas de milhares de prisioneiros de outros campos vieram para Bergen-Belsen depois de marchas de morte agonizantes. O campo de prisioneiros de guerra foi convertido num campo feminino (Grosses Frauenlager) em Janeiro de 1945, após um grande afluxo de prisioneiras evacuadas de outros campos.
As condições no campo eram boas pelos padrões dos campos de concentração, e a maioria das prisioneiras não eram sujeitas a trabalhos forçados. No entanto, a partir da Primavera de 1944, a situação deteriorou-se rapidamente. Em Março, Belsen foi redesignado um Ehrholungslager , onde foram trazidos prisioneiros de outros campos demasiado doentes para trabalhar, embora nenhum recebesse tratamento médico. À medida que o exército alemão se retirava face aos Aliados em avanço, os campos de concentração eram evacuados e os seus prisioneiros enviados para Belsen. Os facilitadores do campo não conseguiram acomodar o súbito afluxo de milhares de prisioneiros e todos os serviços básicos – alimentação, água e saneamento – entraram em colapso, levando ao surto de doença. Anne Frank e a sua irmã, Margot, morreram de tifo em Março de 1945, juntamente com outros prisioneiros numa epidemia de tifo.
p> Enquanto Bergen-Belsen não continha câmaras de gás, estima-se que 50.000 pessoas morreram de fome, excesso de trabalho, doença, brutalidade e experiências médicas sádicas. Em Abril de 1945, mais de 60.000 prisioneiros foram encarcerados em Belsen, em dois campos localizados a 1,5 milhas de distância. O campo nº 2 foi aberto apenas algumas semanas antes da libertação no local de um hospital militar e quartel.
Membros do Regimento Real de Artilharia 63º Anti-Tanque britânico libertaram Belsen a 15 de Abril de 1945, e prenderam o seu comandante, Josef Kramer. A operação de socorro que se seguiu foi dirigida pelo Brigadeiro H. L. Glyn-Hughes, Director Adjunto dos Serviços Médicos do Segundo Exército.
Como o primeiro grande campo a ser libertado pelos aliados, o evento recebeu muita cobertura de imprensa e o mundo viu os horrores do Holocausto. Sessenta mil prisioneiros estavam presentes na altura da libertação. Posteriormente, cerca de 500 pessoas morreram diariamente de fome e tifo, atingindo quase 14.000. Foram feitas valas comuns para guardar os milhares de cadáveres dos que pereceram.
Entre 18 e 28 de Abril, cerca de 10.000 mortos foram enterrados. No início, os guardas das SS foram obrigados a recolher e enterrar os corpos, mas eventualmente os britânicos tiveram de recorrer a bulldozers para empurrar os milhares de corpos para valas comuns.
A evacuação do campo começou no dia 21 de Abril. Depois de terem sido iludidos, os reclusos foram transferidos para o Campo Nº 2, que tinha sido convertido num hospital temporário e num campo de reabilitação. À medida que cada um dos quartéis era desobstruído, eram queimados para combater a propagação do tifo. A 19 de Maio, a evacuação foi concluída e dois dias mais tarde a queima cerimonial do último quartel pôs fim à primeira fase das operações de socorro. Em Julho, 6.000 antigos reclusos foram levados pela Cruz Vermelha para a Suécia para convalescença, enquanto os restantes permaneceram no campo de deslocados (DP) recentemente estabelecido para aguardar a repatriação ou emigração.
Em 1946, Belsen serviu como o maior campo de DP na Europa para mais de 12.000 judeus; era o único campo exclusivamente judeu na zona britânica da Alemanha. Os refugiados formaram um comité de acampamento no prazo de três dias após a libertação. Actividades políticas, culturais e religiosas foram organizadas pelo comité, tais como a procura de familiares e a reabilitação espiritual. A vida familiar judaica foi renovada, mais de vinte casamentos foram realizados diariamente durante os primeiros meses. Mais de 2.000 crianças nasceram para os sobreviventes. Uma escola primária foi fundada em Julho de 1945 e, em 1948, 340 estudantes frequentaram a escola. Em Dezembro de 1945, foi iniciada uma escola secundária e, em parte, o seu pessoal era constituído pela brigada judaica. Foi também formado um infantário, orfanato, yeshiva e uma escola religiosa. A ORT patrocinou uma escola de formação profissional. Os PD também escreveram o principal jornal judeu, Unzer Shtimme (A Nossa Voz), na zona britânica.
p>Muitos dos PD queriam imigrar para a Palestina, no entanto, enfrentavam políticas de imigração britânicas rigorosas. Sessões de treino militar clandestino realizadas pelo Haganah foram realizadas no campo em Dezembro de 1947 para preparar as PD para a imigração para a Palestina. A saída livre do campo foi proibida até 1949.
Em meados de 1950, a maioria dos PD tinha partido e, em 1951, o campo estava vazio. A maioria dos PD de Bergen-Belsens imigrou para Israel, Estados Unidos e Canadá.
O comandante dos campos SS, Josef Kramer, conhecido como a “Besta de Belsen”, foi julgado e considerado culpado por um tribunal militar britânico e foi subsequentemente enforcado. Quarenta e cinco membros do pessoal foram julgados, catorze foram absolvidos.
Hoje em dia, nada resta do campo porque os britânicos incendiaram imediatamente todas as estruturas para evitar a propagação do tifo. O que resta é um cemitério, “o maior cemitério judeu da Europa Ocidental”, de acordo com Renee Ghert-Zand. Ela observa que “não há marcadores de sepulturas ou monumentos, excepto por um pequeno número de simbólicos, colocados nos últimos anos por membros da família ou fundações memoriais para complementar uma série de monumentos oficiais erguidos no local no final da década de 1940 e início dos anos 50”. Nas proximidades, foi construído outro cemitério após a libertação como local de descanso final para 4.500 judeus e cristãos. A maioria das sepulturas estão marcadas, e várias das sepulturas com pedras sepulcrais dizem apenas: “Aqui jaz um falecido desconhecido”
Queen Elizabeth II da Grã-Bretanha fez uma visita histórica ao campo de concentração Bergen-Belsen em Junho de 2015. A Rainha visitou o campo no último dia de uma visita oficial de estado à Alemanha para prestar homenagem aos indivíduos aí exterminados pelos nazis durante o Holocausto. Foi a primeira vez que a monarca de 89 anos visitou um campo de concentração. A Rainha encontrou-se com veteranos do exército britânico, que partilharam histórias de horror das suas primeiras impressões quando chegaram ao campo, em Abril de 1945. Fontes oficiais relataram que a Rainha teve uma visita “pessoal e reflexiva” ao campo, acompanhada pelo seu marido, o Príncipe Filipe.
Um centro de documentação e museu pode agora também ser visitado no local.
Fontes: U.S. Holocaust Memorial Museum;
Encyclopedia Britannica;
Simon Wiesenthal Center Multimedia Learning Center Online;
Georgia Tech Library;
United States Holocaust Memorial Museum;
“Renascimento após o Holocausto”: The Bergen-Belsen Displaced Persons Camp, 1945-1950″;
Renee Ghert-Zand, “At Bergen-Belsen, where dezenas de milhares perished… and others began their lives,” Times of Israel, (27 de Abril de 2015).
Chana, Jas. “A Rainha visita Bergen-Belsen”, Tablet, (30 de Junho de 2015)