A 26 de Abril de 1983, Matthew Fraser, um finalista da escola secundária de Pierce County, Washington, fez um discurso nomeando o colega de turma Jeff Kuhlman para vice-presidente do Corpo Estudantil Associado. O discurso estava cheio de insinuações sexuais, mas não de obscenidades, suscitando acção disciplinar por parte da administração.
O discurso de Fraser foi o seguinte:
Conheço um homem que é duro de roer – é firme nas calças, firme na camisa, o seu carácter é firme – mas acima de tudo, a sua crença em vós, estudantes de Betel, é firme. Jeff Kuhlman é um homem que toma o seu ponto de vista e o esmaga. Se necessário, ele pega num problema e prega-o à parede. Ele não ataca as coisas em esporas – ele conduz com força, empurrando e empurrando até que finalmente – ele é bem sucedido. Jeff é um homem que irá até ao fim – mesmo ao clímax, para cada um de vós. Portanto, por favor votem em Jeff Kuhlman, pois ele nunca se colocará entre nós e o melhor que a nossa escola pode ser.
Após ter apelado através dos procedimentos de queixa da sua escola, foi ainda considerado em violação de várias políticas escolares contra comportamentos perturbadores e o uso de discurso vulgar e ofensivo. Estes fundamentos evoluíram mais tarde para incluir obscenidade no julgamento, mas obscenidade, de acordo com Fraser, não foi listada como fundamento para a sua punição na sua audiência inicial com a vice-principal da escola Christy Blair. Como resultado, Fraser foi suspenso da escola durante três dias, embora tenha regressado após dois, e foi proibido de falar na sua cerimónia de graduação. Fraser foi, no entanto, seleccionado por voto escrito, o que o colocou em segundo lugar entre os três primeiros classificados, embora os administradores da Bethel High School se tenham recusado a aceitar o voto escrito como resultado válido, e continuaram a negar a Fraser a oportunidade de falar na formatura.
Com a aprovação dos seus pais e a ajuda do advogado Jeff Haley, da União Americana das Liberdades Civis, Matt Fraser apresentou um processo contra as autoridades escolares alegando a violação do seu direito à liberdade de expressão, e o juiz do Tribunal Distrital dos Estados Unidos Jack Tanner decidiu a seu favor.
O distrito escolar recorreu então ao Tribunal de Recurso da Nona Circunscrição dos EUA, que decidiu a favor de Fraser com uma opinião amplamente formulada. O distrito escolar solicitou ao Supremo Tribunal dos Estados Unidos que considerasse o caso, e concordou em fazê-lo.