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Características dos equinodermos

Echinodermata são assim denominados devido à sua pele espinhosa (do grego “echinos” que significa “spiny” e “dermos” que significa “pele”), e este filo é uma colecção de cerca de 7.000 espécies vivas descritas. Os equinodermas são organismos exclusivamente marinhos. Estrelas do mar (figura 1), pepinos do mar, ouriços do mar, dólares de areia e estrelas quebradiças são todos exemplos de equinodermas. Até à data, não são conhecidos equinodermos de água doce ou terrestres.

Figure 1. Este diagrama mostra a anatomia de uma estrela do mar.

Morfologia e Anatomia

Equinodermos adultos exibem simetria pentaradial e têm um endosqueleto calcário feito de ossículos, embora as primeiras fases larvares de todos os equinodermos tenham simetria bilateral. O endosqueleto é desenvolvido por células epidérmicas e pode possuir células pigmentares, dando cores vivas a estes animais, bem como células carregadas de toxinas. As gónadas estão presentes em cada braço. Em equinodermos como estrelas do mar, cada braço tem duas filas de pés tubulares no lado oral. Estas patas tubulares ajudam na fixação ao substrato. Estes animais possuem um verdadeiro coeloma que é modificado num sistema circulatório único chamado sistema vascular de água. Uma característica interessante destes animais é o seu poder de regeneração, mesmo quando mais de 75% da sua massa corporal é perdida.

Sistema Vascular de Água

Equinodermos possuem um sistema vascular único ambulacral ou aquático, consistindo num canal anelar central e canais radiais que se estendem ao longo de cada braço. A água circula através destas estruturas e facilita a troca gasosa, bem como a nutrição, a predação e a locomoção. O sistema vascular de água também se projecta a partir de buracos no esqueleto sob a forma de pés de tubo. Estes pés de tubo podem expandir-se ou contrair-se com base no volume de água presente no sistema desse braço. Ao utilizar pressão hidrostática, o animal pode saltar ou retrair as patas tubulares. A água entra no madreporito do lado aboral do equinoderm. A partir daí, passa para o canal de pedra, que move a água para o canal do anel. O canal anular liga os canais radiais (há cinco num animal pentaradial), e os canais radiais movem a água para as ampolas, que têm pés tubulares através dos quais a água se move. Movendo a água através do sistema vascular de água único, o equinoderm pode mover-se e forçar conchas de moluscos abertas durante a alimentação.

Sistema nervoso

O sistema nervoso nestes animais é uma estrutura relativamente simples com um anel nervoso no centro e cinco nervos radiais que se estendem para fora ao longo dos braços. Estruturas análogas a um cérebro ou derivadas da fusão de gânglios não estão presentes nestes animais.

Sistema excretor

Podócitos, células especializadas para ultrafiltração de fluidos corporais, estão presentes perto do centro dos equinodermos. Estes podócitos são ligados por um sistema interno de canais a uma abertura chamada madreporite.

Reprodução

Equinodermos são sexualmente dimórficos e libertam os seus óvulos e espermatozóides na água; a fertilização é externa. Em algumas espécies, as larvas dividem-se assexualmente e multiplicam-se antes de atingirem a maturidade sexual. Os equinodermos podem também reproduzir-se assexualmente, bem como regenerar partes do corpo perdidas em trauma.

Classes de equinodermos

Este filo é dividido em cinco classes existentes: Asteroidea (estrelas do mar), Ophiuroidea (estrelas frágeis), Echinoidea (ouriços do mar e dólares de areia), Crinoidea (lírios do mar ou estrelas de penas), e Holothuroidea (pepinos do mar) (Figura 2).

Figure 2. Os diferentes membros do Echinodermata incluem (a) a estrela do mar da classe Asteroidea, (b) a estrela frágil da classe Ophiuroidea, (c) os ouriços-do-mar da classe Echinoidea, (d) os lírios do mar pertencentes à classe Crinoidea, e (d) pepinos do mar, representando a classe Holothuroidea. (crédito a: modificação da obra de Adrian Pingstone; crédito b: modificação da obra de Joshua Ganderson; crédito c: modificação da obra de Samuel Chow; crédito d: modificação da obra de Sarah Depper; crédito e: modificação da obra de Ed Bierman)

Os equinodermos mais conhecidos são membros da classe Asteroidea, ou estrelas do mar. Apresentam-se numa grande variedade de formas, cores e tamanhos, com mais de 1.800 espécies conhecidas até à data. A característica chave das estrelas do mar que as distingue de outras classes de equinodermes inclui braços espessos (ambulacra) que se estendem de um disco central onde os órgãos penetram nos braços. As estrelas do mar utilizam os seus pés tubulares não só para agarrar superfícies, mas também para agarrar presas. As estrelas do mar têm dois estômagos, um dos quais pode sobressair pela boca e secretar sucos digestivos para dentro ou sobre a presa, mesmo antes de serem ingeridas. Este processo pode essencialmente liquidificar a presa e facilitar a digestão.

As estrelas frígidas pertencem à classe Ophiuroidea. Ao contrário das estrelas do mar, que têm braços carnudos, as estrelas quebradiças têm braços longos e finos que são nitidamente demarcados do disco central. As estrelas quebradiças movem-se amarrando os seus braços ou enrolando-os em torno de objectos e puxando-se para a frente. Ouriços-do-mar e dólares de areia são exemplos de Echinoidea. Estes equinodermos não têm braços, mas são hemisféricos ou achatados com cinco filas de pés tubulares que os ajudam em movimento lento; os pés tubulares são extrudidos através de poros de uma concha interna contínua chamada teste. Os lírios marinhos e as estrelas de penas são exemplos de Crinoidea. Ambas estas espécies são alimentadores de suspensão. Os pepinos do mar da classe Holothuroidea são estendidos no eixo oral-aboral e têm cinco filas de pés tubulares. Estes são os únicos equinodermos que demonstram uma simetria bilateral “funcional” como adultos, porque o eixo oral-aboral exclusivamente estendido obriga o animal a deitar-se horizontalmente em vez de se levantar verticalmente.

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