p>Uma célula estaminal é um tipo específico de célula no corpo que tem o potencial de formar muitos tipos diferentes de células. As células estaminais são geralmente indiferenciadas e depois desenvolvem-se para as células maduras com as quais está familiarizado. Assim, em geral, se pensarmos nisso, uma célula estaminal é o tijolo superior de uma grande pirâmide, e na base da pirâmide existem talvez quatro tipos diferentes de células que derivam dessa célula estaminal. Como pode imaginar, estas células não só amadurecem à medida que descem a pirâmide, como também crescem em número. Assim, um número muito pequeno de células estaminais pode dar origem a uma enorme quantidade de descendência madura. Agora, existem vários tipos diferentes de células estaminais. Existem células estaminais somáticas, que são as que vivem no organismo adulto, como as células estaminais da medula óssea que dão origem a todos os diferentes tipos de células sanguíneas que temos. Ou células estaminais no fígado, que dão origem a hepatócitos e células secretoras. Ou células estaminais no tecido neural que dão origem a neurónios e células astroglias. O músculo também tem células estaminais. Foram identificados muitos tipos diferentes de células estaminais em adultos. Existem também células estaminais embrionárias, que são obtidas de ratos em três dias e meio, e cerca de seis a oito dias em embriões humanos; estas são células com um potencial ainda maior do que as células adultas, uma vez que uma célula estaminal embrionária obtida da forma correcta pode dar origem a células nervosas, células musculares e células hepáticas, as três diferentes partes que são geralmente criadas durante o desenvolvimento de um organismo. Uma coisa muito importante a lembrar sobre as células estaminais é que não só precisam de se dividir e proliferar para fazer muitas destas outras células maduras, como também precisam de se certificar de que a sua própria população de células estaminais não é reduzida. É como se se estivesse a receber três desejos, o seu último desejo deveria ser o de poder fazer mais desejos. O que as células estaminais fazem é que elas podem ter dois tipos diferentes de divisões. Podem fazer o que se chama divisão simétrica, em que a célula estaminal se divide e as duas células indiferenciadas continuam a ser células estaminais. Ou podem fazer divisão assimétrica, onde uma célula irá proliferar e diferenciar-se em descendência, e a outra célula continua a ser uma célula estaminal. Em períodos como após um transplante de medula óssea, em que o número de células estaminais tem de se expandir, elas fazem uma divisão muito mais simétrica do que a divisão assimétrica. Mas geralmente na medula óssea, as células estaminais fazem na sua maioria divisões assimétricas, o que mantém as células estaminais a um nível bastante padrão. David M. Bodine, Ph.D.
br>