Quando a Legislatura votou para adoptar a norma rebelde como bandeira do estado em 1911, a Califórnia estava a braços com uma febre racista e jingoísta. A medida foi patrocinada pelo Senador James Holohan de Watsonville, um membro dos Filhos Nativos do Oeste Dourado. Esta era uma organização cuja revista, a Grizzly Bear, declarou na mesma edição em que anunciou a introdução da lei: “Fechem as portas das escolas públicas ao japonês e a outros indesejáveis AGORA! Fechem as portas através das quais os estrangeiros podem legalmente possuir ou alugar o solo da Califórnia AGORA!”
A intenção óbvia da medida era glorificar os Bandeirantes do Urso, que foram aclamados como patriotas saudáveis. Mas isso estava longe da verdade.
O líder do Urso, Ezekiel Merrit, foi descrito pelo historiador H.H. Bancroft como “um companheiro sem princípios, bebendo uísque, briguento”. Conhecido como Stuttering Merrit, era um ladrão que em 1848 roubou alegadamente 200 libras de ouro ao seu parceiro de negócios. William Todd, que desenhou a bandeira, veio de uma família de proprietários de escravos do Kentucky (a sua tia era Mary Todd, mulher de Abraham Lincoln). O primeiro tenente do grupo, Henry L. Ford, era um desertor do Exército dos EUA que se tinha feito passar pelo seu irmão para escapar à detecção. Sam Kelsey, o segundo tenente, juntamente com o seu irmão Ben, era um maníaco genocida que matou centenas de índios Pomo em Clear Lake. Os americanos que visitavam o seu rancho relataram que “não era uma coisa invulgar para eles matar um índio só pelo prazer de o verem saltar”
Por que ocorreu a revolta da Bandeira do Urso? Porque estes velhacos eram também imigrantes ilegais que temiam ser deportados pelo governo mexicano. Eles desprezavam os californianos nativos de língua espanhola, a quem chamavam greasers. Recusando-se a tornar-se cidadãos, um movimento que lhes teria concedido direitos de voto e terras, olharam para a aquisição americana do Texas como um exemplo.
Encorajados por Fremont, os Bear Flaggers raptaram o comandante militar de Sonoma, roubaram centenas de cavalos e proclamaram uma república que, na melhor das hipóteses, representava algumas centenas de americanos de uma população de 10.000 na Califórnia.
Embora a República da Califórnia fosse de curta duração – durou apenas de Junho a Julho de 1846 – os Bear Flaggers foram parcialmente responsáveis pela forma como o Estado acabou por entrar na união.
Tensões entre o México e os Estados Unidos vinham crescendo há anos e já um esquadrão americano do Pacífico estava ancorado ao largo da costa central da Califórnia. Quando o Comodoro dos EUA John Drake Sloat foi informado da revolta da Bandeira do Urso, sentiu que a sua mão tinha sido forçada. Dizendo que preferia ser acusado de fazer muito do que pouco, começou a ocupação americana da Califórnia, desembarcando 250 marinheiros e fuzileiros e içando as Estrelas e Listras sobre Monterey. Com poucas armas, poucas munições e nenhum exército organizado, o governo californiano foi incapaz de colocar muita resistência.
Ironicamente, o comodoro optou por invadir quando o Cônsul norte-americano John Larkin lhe trazia um plano californiano para declarar a independência do México como um prelúdio à anexação pelos Estados Unidos. Se a Califórnia tivesse entrado voluntariamente na União, poderia ter podido importar as suas próprias leis e costumes, tal como a Louisiana tinha feito com a sua jurisprudência de origem espanhola e francesa. Em vez disso, como território conquistado, a Califórnia estava sujeita às leis americanas.
Californios tinha instituído um governo democrático, paternalista e frequentemente assolado por conflitos políticos, mas multiétnico e racialmente integrado, enquanto os americanos, entre outras coisas, negavam os direitos civis a negros e índios.
Americanos nativos foram as primeiras vítimas da violenta conquista provocada pelos Bear Flaggers. Em 1846, havia cerca de 150.000 nativos americanos na Califórnia. Embora muitos deles se tivessem integrado na sociedade californiana, cerca de 75% continuaram a viver como sempre viveram nos vales e montanhas centrais do estado.
Once sujeito ao governo dos E.U.A., no entanto, enfrentaram o extermínio em massa. À mínima provocação, mineiros e colonos queimariam fazendas inteiras, ou aldeias indígenas americanas, massacrando todos os habitantes, homens, mulheres e crianças. No final da década de 1850, após anos de assassinato e escravatura virtual, apenas cerca de 30.000 ficaram vivos na Califórnia.
Californios também não se saía bem. Viram as suas terras, o principal motor da sua economia de criação de gado, ocupadas por posseiros.
Americanos desceriam numa propriedade, construiriam casas, colocariam vedações e cultivariam os campos sem pagar renda ou compensar o proprietário de qualquer forma. Entre eles estava William Ide, outrora presidente da República da Califórnia, que se agachou e depois apresentou uma reclamação de preempção de propriedade no que é agora a parte sul da cidade de Red Bluff. Na década de 1880, os californianos estavam quebrados, política e financeiramente.
Então – proprietários de escravos, assassinos, ladrões, bêbados e posseiros. Estas são as pessoas que queremos recordar com o seu padrão como símbolo do nosso estado?
Alex Abella (www.alexabella.com) é um jornalista e romancista. O seu último livro é “Under the Burning Sunset”, uma saga da era rancho da Califórnia.
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