Carreira aérea
P>Pissarro chegou a tempo de ver a arte contemporânea em exposição na Exposição Universal de Paris, onde se sentiu fortemente atraído pelas pinturas de Camille Corot. Começou a assistir a aulas particulares na École des Beaux-Arts em 1856, e em 1861 inscreveu-se como copista no Louvre. Frequentou também a Académie Suisse, um “estúdio livre”, onde conheceu os futuros impressionistas Claude Monet, Paul Cézanne, e Armand Guillaumin. Através de Monet, conheceu também Pierre-Auguste Renoir e Alfred Sisley.
Nestes primeiros anos em França, Pissarro pintou de memória cenas das Índias Ocidentais, e encontrou orientação do irmão de Melbye, Anton. De facto, quando apresentou o seu primeiro trabalho no Salão de Paris de 1859, Pissarro autodenominou-se “Aluno de A. Melbye”, um título que continuou a usar até 1866. Foi também ensinado informalmente por Corot, que o incitou a pintar a partir da natureza. Reflectindo a influência de Corot, as primeiras pinturas de Pissarro incluem geralmente um caminho ou rio a recuar em perspectiva, bem como figuras – geralmente vistas de trás – que dão um sentido geral de escala. As suas primeiras obras são louras e verdes em tonalidade, contudo, em contraste com a tonalidade prateada da obra de Corot.
Durante este período Pissarro passou algum tempo em áreas rurais como Montmorency, La Roche-Guyon, e Pontoise, onde pôde encontrar amplo tema para a pintura paisagística. Isto estabeleceu um padrão de trabalho para toda a vida fora de Paris, ao mesmo tempo que permanecia frequentemente na cidade. Por volta de 1860 iniciou uma relação com Julie Vellay, a empregada da sua mãe, e em 1863 nasceu o seu primeiro filho, Lucien. (O casal casou em Londres em 1871; no total, acabariam por ter oito filhos)
Pissarro tornou-se cada vez mais contrário aos padrões da École des Beaux-Arts e da Academia ao longo da década de 1860, e ocasionalmente participou em debates animados com artistas mais jovens como Monet e Renoir no Café Guérbois. Dez anos mais velho que tais artistas, Pissarro era visto como uma figura paterna, e os seus argumentos ferozes sobre igualitarismo e as desigualdades do sistema de júris e prémios impressionaram a todos. Apesar de ter mostrado o seu trabalho no Salão de Paris, ele e os seus colegas vieram cada vez mais reconhecer a injustiça do sistema de júris do Salão, bem como as desvantagens que as suas pinturas relativamente pequenas, como as que tinham nas exposições do Salão.
Discussões no mundo da arte foram interrompidas, no entanto, pela eclosão da Guerra Franco-Alemã em 1870. Pissarro partiu para Londres, onde se encontrou com Monet e o comerciante Paul Durand-Ruel. Pissarro viveu no sul de Londres durante algum tempo e pintou cenas, como The Crystal Palace, Londres (1871), dos novos subúrbios emergentes de lá. Muitos anos mais tarde, escreveu: “Monet e eu estávamos muito entusiasmados com as paisagens londrinas. Monet trabalhava nos parques, enquanto eu, vivendo em Lower Norwood, nessa altura um subúrbio encantador, estudava os efeitos do nevoeiro, da neve e da primavera”. No seu regresso a França e à sua casa em Louveciennes, Pissarro descobriu que muito do trabalho no seu estúdio tinha sido destruído por soldados prussianos.
Em 1872 Pissarro voltou para Pontoise, onde reuniu um pequeno círculo de pintores à sua volta, incluindo Guillaumin, e, mais importante ainda, Cézanne, a quem Pissarro demonstrou pacientemente o seu método de pintura da natureza. Estas lições levaram Cézanne a mudar toda a sua abordagem à arte. Mais tarde, em 1902, ele falou do seu mentor: “Quanto ao velho Pissarro, ele foi para mim um pai, um homem a consultar e algo como o bom Senhor”