As características pelas quais podemos reconhecer uma criança autista são variadas, uma vez que se trata de uma síndrome e não de uma doença. Considera-se que uma pessoa é autista se tiver ou tiver tido, em alguma fase da sua vida, pelo menos sete das seguintes características:
- Língua nula, limitada ou teve e deixou de falar.
- Ecolalia, repete o mesmo ou o que ouve (frases ou palavras).
- Parece surdo, não hesita com os sons.
- Obsessão com objectos.
- Não tem interesse em brinquedos ou não os utiliza apropriadamente.
- Pega em objectos ou tende a colocá-los numa linha.
- Pega em objectos ou tende a colocá-los numa linha.
- Mostra total desinteresse pelo seu ambiente, não está atento.
- Não obedece nem segue instruções.
- Ask para as coisas pegando na mão de alguém e dirigindo-a para o que quer.
- Evite o contacto físico, não gosta de ser tocado ou agarrado.
- Balanço rítmico e constante da mão.
- Spinning or rocking on yourself.
- Standing still staring at a point as if hypnotized.
- Walking on tiptoe.
- Cannot stand certain sounds or lights.
- Hyperactive or extremely passive.
- Agressividade e/ou auto-agressividade.
- Obsessão com ordem e rotina, não suporta mudanças.
- Fica muito zangado e faz birras sem razão aparente ou porque não recebeu algo.
- Riscos sem razão aparente.
- Comportamento repetitivo, ou seja, tende a repetir um padrão vezes sem conta.
- Perturbação do sono.
- Comida selectiva.
li>Não olha nos olhos, evita qualquer contacto visual.li>Não brinca nem socializa com outras crianças.li>Não responde ao seu nome.
Para além das controvérsias em torno das teorias do autismo, há uma série de factos bem estabelecidos:
raios-X, tomografias do cérebro e outros testes médicos até à data não reflectem sintomas físicos correspondentes em autismo. Em alguns casos, reflecte-se no EEG como espigões. Muito poucas autópsias foram realizadas até à data.
As crianças artísticas não são frequentemente diagnosticadas tão cedo como seria de esperar: os diagnósticos variam de 4 meses a 4 anos. Em alguns casos, a identificação não é feita até muito mais tarde. Retirar as crianças autistas de sua casa e colocá-las ao cuidado de outras não tem qualquer efeito. As estatísticas mostram que para cada quatro machos autistas, existe uma fêmea autistas.
As crianças autistas geralmente não têm contacto visual e até o evitam. É relativamente simples ensinar uma criança autista a olhar nos olhos, mas fazê-lo não altera outros aspectos do seu comportamento.
Embora haja histórias de pessoas autistas a serem curadas, nenhum dos métodos que são auto-credenciados com tais curas produziu curas subsequentes. Uma minoria de pessoas autistas leva uma vida normal, embora muito poucos continuem a casar ou demonstrem interesse pelo outro sexo e não tenham iniciativa. O resto precisa de ser cuidado ao longo da vida.