Essa fase gritou breve e horrivelmente para uma paragem durante a Revolução Cultural, um período que começou em 1966 e marcou uma era de purgas brutais contra tudo o que fosse considerado anti-Maoísta ou burguês. Os desportos profissionais aparentemente encaixavam nessa factura, e a China cessou toda a competição. Rong foi humilhado e preso, e no final dos anos 60, ele e três dos outros melhores jogadores do país suicidaram-se.
Mas tão rapidamente quanto o jogo foi considerado inimigo do Estado, foi reabilitado e desempenhou um papel fundamental nos primeiros e tímidos passos da China para sair do isolamento internacional.
“Em 1972, o seu antigo presidente, Nixon, visitou a China, e após esta visita, iniciámos a relação normal entre os dois países”, disse Zhen, um jovem de 30 anos com uma camisa pólo escura. “Mas a história começa antes disso, com o ténis de mesa”. Porque um dos seus jogadores entrou no autocarro da equipa chinesa”.
Ele estava a referir-se a um famoso episódio em 1971, durante o Campeonato Mundial de Ténis de Mesa, realizado no Japão, quando um jogador americano chamado Glenn Cowan ficou até tarde num treino e perdeu o autocarro dos Estados Unidos para o seu hotel. Com a guerra fria em fúria, os atletas chineses foram desencorajados de interagir com os americanos, e alegadamente todos os que se encontravam no autocarro mantiveram uma distância fria de Cowan.
Exceto para o tricampeão mundial masculino Zhuang Zedong, que superou a sua relutância inicial – ele lembrar-se-ia mais tarde de se perguntar a si próprio: “Está bem que tenha alguma coisa a ver com o seu inimigo nº 1? – e entregou ao americano um lenço de seda como um gesto de boa vontade para quebrar o gelo. Tudo o que Cowan tinha com ele era um pente, que ele considerava um presente de agradecimento demasiado mesquinho. (Mais tarde ofereceu a Zhuang uma T-shirt com um sinal de paz.)
Quando o autocarro chegou, havia fotógrafos por perto para fotografar o espectáculo espantoso de um americano no meio de atletas chineses. As notícias do encontro chegaram ao Presidente Mao.