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Feudalismo era um conjunto de costumes legais e militares na Europa medieval que floresceu entre os séculos IX e XV. Pode ser amplamente definido como um sistema de estruturação da sociedade em torno de relações derivadas da posse da terra, conhecido como feudo ou feudo, em troca de serviço ou trabalho.

A versão clássica do feudalismo descreve um conjunto de obrigações legais e militares recíprocas entre a nobreza guerreira, girando em torno dos três conceitos-chave de lordes, vassalos e feudos. Um senhor era em termos gerais um nobre que possuía terra, um vassalo era uma pessoa a quem o senhor lhe concedia a posse da terra, e um feudalismo era o que a terra era conhecida. Em troca da utilização do feudo e da protecção do senhor, o vassalo prestava algum tipo de serviço ao senhor. Havia muitas variedades de posse de terra feudal, consistindo em serviço militar e não-militar. As obrigações e direitos correspondentes entre lorde e vassalo relativamente ao feudo formaram a base da relação feudal.

Feudalismo, nas suas várias formas, emergiu geralmente como resultado da descentralização de um império, especialmente nos impérios carolíngios, que careciam da infra-estrutura burocrática necessária para apoiar a cavalaria sem a capacidade de atribuir terras a estas tropas montadas. Os soldados montados começaram a assegurar um sistema de governo hereditário sobre as suas terras atribuídas, e o seu poder sobre o território passou a abranger as esferas social, política, judicial e económica.

Muitas sociedades na Idade Média caracterizavam-se por organizações feudais, incluindo a Inglaterra, que era a sociedade feudal mais estruturada, França, Itália, Alemanha, o Sacro Império Romano, e Portugal. Cada um destes territórios desenvolveu o feudalismo de formas únicas, e a forma como hoje entendemos o feudalismo como um conceito unificado deve-se em grande parte a críticas após a sua dissolução. Karl Marx teorizou o feudalismo como uma sociedade pré-capitalista, caracterizada pelo poder da classe dominante (a aristocracia) no seu controlo das terras aráveis, levando a uma sociedade de classes baseada na exploração dos camponeses que cultivam estas terras, tipicamente sob servidão e principalmente através de trabalho, produção e arrendamento de dinheiro.

Enquanto escritores modernos como Marx apontam as qualidades negativas do feudalismo, o historiador francês Marc Bloch afirma que os camponeses eram parte integrante da relação feudal: enquanto os vassalos cumpriam o serviço militar em troca do feudo, os camponeses realizavam trabalho físico em troca de protecção, ganhando assim algum benefício apesar da sua liberdade limitada. O feudalismo era, assim, um sistema social e económico complexo, definido por fileiras herdadas, cada uma das quais possuía privilégios e obrigações sociais e económicas inerentes. O feudalismo permitiu às sociedades da Idade Média manter uma estrutura política relativamente estável mesmo quando o poder centralizado dos impérios e reinos começou a dissolver-se.

Estrutura do Estado Feudal em Inglaterra

O feudalismo na Inglaterra do século XII estava entre os sistemas mais bem estruturados e estabelecidos na Europa da altura. O rei era o “dono” absoluto de terras no sistema feudal, e todos os nobres, cavaleiros, e outros inquilinos, denominados vassalos, meramente “possuidores” de terras do rei, que estava assim no topo da pirâmide feudal.

Below the king in the feudal pyramid was a tenan-in-chief (geralmente na forma de um barão ou cavaleiro), que era um vassalo do rei. O tenant-chefe era um tenant-geralmente um cavaleiro ou barão que era por vezes tenant-chefe na sua qualidade de detentor de outros feudos. Abaixo do inquilino de mesne, outros inquilinos de mesne podiam segurar uns dos outros em série.

Vassalage

Antes que um senhor pudesse conceder terras (um feudo) a alguém, ele tinha de fazer dessa pessoa um vassalo. Isto foi feito numa cerimónia formal e simbólica chamada cerimónia de louvor, que foi composta pelo acto de duas partes de homenagem e juramento de fidelidade. Durante a homenagem, o senhor e vassalo celebraram um contrato no qual o vassalo prometeu lutar pelo senhor ao seu comando, enquanto o senhor concordou em proteger o vassalo de forças externas.

Roland promete a sua fidelidade a Carlos Magno. Roland (à direita) recebe a espada, Durandal, das mãos de Carlos Magno (à esquerda). De um manuscrito de um chanson de geste, c. Século XIV.

Após a cerimónia de condecoração estar completa, o senhor e o vassalo estavam numa relação feudal com obrigações acordadas um com o outro. A principal obrigação de vassalo para com o lorde era “ajuda”, ou serviço militar. Utilizando qualquer equipamento que o vassalo pudesse obter em virtude das receitas do feudo, era responsável por responder às chamadas para o serviço militar em nome do senhor. Esta segurança da ajuda militar foi a principal razão pela qual o senhor entrou na relação feudal. Além disso, o vassalo podia ter outras obrigações para com o seu senhor, tais como a presença na sua corte, quer senhorial ou baronial, ou na corte do rei.

As obrigações do vassalo podiam também envolver a prestação de “conselhos”, de modo que, se o senhor enfrentasse uma decisão importante, convocaria todos os seus vassalos e teria um conselho. Ao nível da mansão, esta poderia ser uma questão bastante mundana de política agrícola, mas poderia também incluir a sentença do senhor por ofensas criminais, incluindo a pena capital em alguns casos. No tribunal feudal do rei, tal deliberação poderia incluir a questão da declaração de guerra. Estes são apenas exemplos; dependendo do período de tempo e localização na Europa, os costumes e práticas feudais variaram.

Feudalismo em França

Na sua origem, a concessão feudal de terras tinha sido vista em termos de uma ligação pessoal entre lorde e vassalo, mas com o tempo e a transformação de feudos em explorações hereditárias, a natureza do sistema passou a ser vista como uma forma de “política de terras”. O século XI em França viu o que foi chamado pelos historiadores de uma “revolução feudal” ou “mutação” e uma “fragmentação de poderes” que era diferente do desenvolvimento do feudalismo na Inglaterra, Itália ou Alemanha no mesmo período ou mais tarde. Em França, os condados e ducados começaram a dividir-se em pequenas explorações, uma vez que os castelhanos e os seigneurs menores assumiram o controlo das terras locais, e (como as famílias comitais tinham feito antes deles) os senhores menores usurparam/privatizaram uma vasta gama de prerrogativas e direitos do Estado – o mais importante, os direitos altamente lucrativos da justiça, mas também as quotas de viagem, quotas de mercado, taxas de utilização de bosques, obrigações de utilização do moinho do senhor, etc. O poder, neste período, tornou-se mais pessoal e descentralizado.