A Reserva Federal prometeu fornecer até US$2,3 triliões em empréstimos para apoiar as famílias, empregadores, mercados financeiros e governos estaduais e locais que lutam como resultado do coronavírus e das correspondentes ordens de permanência em casa.
Deixe esse número afundar-se em: $2,300,000,000,000.
Tenho um doutoramento em economia, dirijo o Projecto Dinheiro Sólido no Instituto Americano de Investigação Económica e escrevo regularmente sobre a política da Reserva Federal. E, no entanto, é difícil para mim envolver-me com um número tão grande. Se empilhasse 2,3 triliões de notas de $1, chegaria mais de meio caminho até à Lua.
P>Posto de forma simples, é muito dinheiro. De onde vem tudo isto?
Não é como os triliões de dólares que o Tesouro está a gastar para salvar a economia ao salvar empresas ou ao reforçar os cheques de desemprego, muito pouco do dinheiro do Fed vem efectivamente dos contribuintes ou das vendas de títulos do Estado. Na realidade, a maior parte dele emerge do nada. E isso tem custos.
Printing green
É comum ouvir as pessoas dizerem que o Fed imprime dinheiro.
Isso não é tecnicamente correcto. O Bureau of Engraving and Printing, uma agência do Tesouro dos E.U.A., faz a impressão. O Fed, por seu lado, compra dinheiro ao FBI a preço de custo e depois coloca-o em circulação.
Embora possa ter ouvido alguns economistas falarem sobre o Fed deixar cair figurativamente dinheiro de helicópteros, o seu método de distribuição não é tão colorido. Em vez disso, dá aos bancos dinheiro em troca de notas antigas e gastas ou saldos digitais detidos pelos bancos no Fed. Desta forma, o Fed pode ajudar os bancos a acomodar mudanças na procura de notas, como as que ocorrem antes das grandes férias ou após desastres naturais.
Estas trocas são trocas dólar por dólar. O Fed normalmente não aumenta a base monetária – o montante total de moeda em circulação e reservas detidas pelos bancos no banco central – quando distribui novas notas.
Magicking green
Para colocar mais dinheiro em circulação, o Fed tipicamente compra activos financeiros – da mesma forma que planeia gastar esses $2,3 triliões.
Para compreender como, é preciso primeiro reconhecer que o Fed é um banco de banqueiros. Ou seja, os bancos têm depósitos no Fed, tal como você ou eu podemos ter depósitos numa conta corrente no Chase ou no Bank of America. Isto significa que quando o Fed compra um título do governo a um banco ou faz um empréstimo a um banco, não tem de – e normalmente não paga com dinheiro. Em vez disso, o Fed apenas credita a conta do banco que está a vender ou a pedir emprestado.
O Fed não imprime dinheiro para comprar activos porque não tem de o fazer. Ele pode criar dinheiro com um simples toque de tecla.
Assim como o Fed compra Treasuries, títulos hipotecários, dívida corporativa e outros activos nas próximas semanas e meses, o dinheiro raramente mudará de mãos. Apenas mudará de uma conta para outra.
Custos do dinheiro mágico
Embora o Fed possa criar dinheiro a partir do nada, isso não significa que o faça sem custos. De facto, há dois custos potenciais de criação de dinheiro que se deve ter em mente.
O primeiro resulta da inflação, o que denota um aumento geral dos preços e, correspondentemente, uma queda do poder de compra do dinheiro. O dinheiro é um activo altamente líquido – facilmente permutável – que utilizamos para fazer compras. Quando o Fed cria mais dinheiro do que queremos reter, trocamos o dinheiro em excesso por activos menos líquidos, incluindo bens e serviços. Os preços são aumentados no processo. Quando o Fed faz isto rotineiramente, a inflação esperada é incorporada em contratos a longo prazo, como hipotecas e acordos de emprego. As empresas incorrem em custos por terem de alterar os preços com mais frequência, enquanto os consumidores têm de fazer viagens mais frequentes ao banco ou ao multibanco.
O outro custo é uma consequência da reafectação do crédito.
P>Ponha-se a Reserva Federal a fazer um empréstimo ao “Banco de Empréstimos Rápidos e Soltos”. Se o banco não conseguiu assegurar um financiamento alternativo, isto sugere que outras instituições financeiras privadas consideraram as suas práticas de empréstimo demasiado arriscadas. Ao fazer o empréstimo, o Fed apenas criou mais dinheiro. Não criou mais recursos reais que possam ser comprados com dinheiro. E assim, ao dar ao Banco de Empréstimos Rápidos e Soltos uma linha de vida, o Fed permite-lhe retirar recursos reais escassos de outros empreendimentos produtivos na economia.
O custo para a sociedade é a diferença entre o valor desses recursos reais como empregados pelo Banco de Crédito Rápido e Solto e o valor desses recursos reais como empregados nos empreendimentos produtivos perdidos.
Águas desconhecidas
Nos últimos anos, o Fed tem-se mostrado bastante hábil em manter a inflação baixa, mesmo quando faz compras de activos em grande escala.
O Banco Central comprou quase $3,6 triliões de activos de Setembro de 2008 a Janeiro de 2015, mas a inflação anual média foi de cerca de 1,5% durante o período – bem abaixo da sua meta de 2%.
Sinto menos sangue acerca da capacidade do Fed de manter baixos os custos de reafectação de crédito. O Congresso tem tradicionalmente limitado o Fed a fazer empréstimos a bancos e outras instituições do mercado financeiro. Mas agora está a encarregar o Fed de prestar assistência directa a empresas e municípios não bancários – áreas onde o Fed não tem experiência.
É difícil prever quão bem o Fed irá gerir as suas novas facilidades de crédito. Mas a sua limitada experiência na concessão de empréstimos a pequenas empresas – na década de 1930, por exemplo – pouco faz para aliviar as minhas preocupações e as dos outros.
Congresso deu ao Fed a capacidade de criar dinheiro a partir do nada. O Fed deveria exercer este enorme poder de forma sensata.