Cacaueiro – a planta cujas vagens são transformadas em chocolate – requer paciência. São necessários três a cinco anos para que uma semente de cacau se torne numa árvore frutífera. Cada árvore produz um número limitado de sementes. E essas sementes não são idênticas à planta-mãe. Os genes dentro das sementes são uma mistura. Algumas provêm da planta que produz o fruto. Outras provêm da árvore que forneceu o pólen. Este é um desafio para os investigadores que estudam a genética das plantas do cacau. Ao tentarem melhorar as características destas árvores de uma geração para a seguinte, não querem esperar anos para saber se uma árvore contém bons genes para características específicas.
E agora não precisam de o fazer. Mark Guiltinan e Siela Maximova são biólogos vegetais na Universidade Estadual da Pensilvânia, no Parque Universitário. O seu segredo: clonagem.
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Começam com uma árvore que tenha os genes que lhes interessam. Estes genes podem ajudar a árvore a resistir a doenças, por exemplo. Ou os genes podem ajudar a árvore a crescer mais rapidamente, ou a fazer chocolate com melhor sabor. (Os investigadores não inserem genes na árvore – ela não é geneticamente modificada. Em vez disso, procuram genes que neles se desenvolveram naturalmente.)
Os cientistas cortam pequenos pedaços de flores de uma árvore. Colocam os pedaços numa solução sem germes. Depois adicionam hormonas que fazem com que cada pedaço de flor comece a crescer numa planta jovem, como se fosse uma semente.
Desta forma, os investigadores podem criar milhares de plantas a partir dos pedaços de uma única flor. Estas novas plantas são clones. Isto significa que têm exactamente os mesmos genes que a sua árvore-mãe – e umas das outras.
Genes idênticos são uma bênção e uma maldição. Estes genes podem fazer uma árvore de cacau crescer muitas vagens ou impedi-la de contrair uma certa doença. Mas existem muitas doenças diferentes do cacau. A resistência a uma doença pode não proteger a planta contra outra delas. Como todas estas plantas jovens partilham os mesmos genes, são todas vulneráveis às mesmas pragas e doenças. Se alguém plantasse uma quinta ou plantação inteira com cacaueiro idêntico, uma única infecção poderia mais tarde acabar com todas elas.
Guiltinan e Maximova estão muito conscientes do problema. “Nunca recomendaríamos uma única variedade”, diz Guiltinan. Em vez disso, ele sugere que os agricultores de cacau plantem muitos tipos de árvores geneticamente diferentes. Cada variedade produziria muitas vagens e seria resistente a pelo menos uma doença. Isto deveria ajudar a garantir um campo saudável – e uma cultura de cacau delicioso.