A “passadeira anti-gravidade” foi originalmente inventada por Robert Whalen, um investigador biomecânico do Centro de Investigação Ames da NASA, nos anos 90.
Whalen sabia que os astronautas da Estação Espacial Internacional têm de fazer exercício durante horas todos os dias para combater a perda de massa óssea e músculo em micro-gravidade. Mas a passadeira na ISS deixou sempre muito a desejar. Em vez da gravidade, utiliza correias à volta dos ombros e ancas para ancorar o astronauta à passadeira. O sistema de bungee não faz um bom trabalho de replicar a magnitude ou tipos de força que os corredores experimentam aqui na Terra. E para piorar a situação, é bastante desconfortável correr para dentro. A astronauta Sunita Williams, que foi a primeira pessoa a correr a Maratona de Boston no espaço, descreveu a sua experiência num comunicado de imprensa da NASA: “Durante a maratona, o meu pé por vezes adormeceu e formigueiro devido à pressão das correias na minha anca. Também tive de usar pele de moleskin onde o arnês me esfregou o pescoço cru”
Whalen desenhou uma passadeira que deixaria os astronautas correr de uma forma mais natural. O desenho, patenteado em 1992, encerra uma passadeira e o corpo inferior do astronauta numa câmara hermética. Baixar a pressão do ar dentro da câmara empurra o astronauta para baixo, simulando a gravidade. Enquanto a antiga passadeira da ISS permitia à Williams correr em cerca de 60 por cento do seu peso terrestre, a passadeira da Whalen ter-lhe-ia permitido fazer exercício com o seu peso terrestre normal. Isso é importante para manter os músculos e ossos saudáveis para quando os astronautas chegam a casa.
Mas a ideia da Whalen nunca chegou a sair do chão. Em 2005, a tecnologia foi licenciada a uma empresa chamada AlterG, que parece ter cunhado o termo “passadeira anti-gravidade”. Em vez de adicionar peso aos astronautas no espaço, AlterG utiliza a tecnologia para retirar o peso de pacientes em reabilitação que recuperam de lesões nas pernas e pés.
O produto AlterG parece ser uma casa de ressalto para a parte inferior do corpo. Para o utilizar, veste um par de calções de neoprene apertados. Os calções têm uma espécie de saia presa, e a saia é forrada com um fecho de correr. Pisa-se na passadeira, dentro de um buraco no seu invólucro de plástico, e coloca-se um fecho de correr de modo a que, da cintura para baixo, fiquem encerrados num saco de plástico hermético. Enquanto está aí, a passadeira mede o seu peso, e diz-lhe o quão intenso quer que o seu treino seja. A máquina utiliza “tecnologia de despesagem” para que se sinta até 80 por cento mais leve – assim, se pesar 100 libras, poderá sentir-se tão leve como 20 libras na passadeira. Os termos “anti-gravidade” e “tecnologia anti-peso” são descrições entusiásticas do que a máquina realmente faz, que é encher o saco de plástico à volta da parte inferior do seu corpo para o levantar da superfície da passadeira.
Embora o seu nome talvez demasiado tímido, a passadeira anti-gravidade parece estar a fazer coisas boas em clínicas de reabilitação física, porque permite aos pacientes fazer exercício sem exacerbar uma lesão. Eis a brilhante revisão da banda de rodagem anti-gravidade da NASA:
Equipas profissionais e desportivas universitárias em todos os Estados Unidos apresentam a banda de rodagem AlterG nas suas instalações de treino. Os soldados feridos andam e correm com a assistência da tecnologia em hospitais militares e centros de reabilitação. Os idosos fazem exercícios essenciais utilizando o apoio que a máquina proporciona, tal como as pessoas com problemas de peso bariátrico que normalmente não conseguem suportar o seu próprio peso. A passadeira tem sido também uma opção comprovada para usos neurológicos, incluindo ajudar os pacientes a reaprender o equilíbrio e marcha adequados e a transição para o movimento independente após um traumatismo craniano.
Uma variedade de estudos revistos por pares também sugerem que ajuda as pessoas a recuperar os seus pés.
Uma verdadeira máquina anti-gravidade – uma que não seja accionada pela gravidade – teria, naturalmente, aplicações ainda mais excitantes, particularmente em voos espaciais. Infelizmente, pelo menos por agora, essas máquinas só funcionam em ficção científica.