Em 1972, o comportamentalista animal John Calhoun construiu um paraíso de ratos com belos edifícios e comida sem limites. Ele introduziu oito ratos à população. Dois anos mais tarde, os ratos tinham criado o seu próprio apocalipse. Eis porquê.
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Universo 25 era uma caixa gigante concebida para ser uma utopia roedora. O problema era que esta utopia não tinha um criador benevolente. John B. Calhoun tinha concebido vários ambientes de rato antes de chegar ao 25º, e não esperava estar a ver uma história feliz. Dividido em “praças principais” e depois subdividido em níveis, com rampas a subir para “apartamentos”, o local parecia óptimo, e era sempre abastecido de comida, mas os seus habitantes estavam condenados desde o início.
Universo 25 começou com oito ratos, quatro machos e quatro fêmeas. No dia 560, a população de ratos atingiu os 2.200, e depois voltou a decrescer de forma constante até à sua extinção irrecuperável. No pico da população, a maioria dos ratos passava cada segundo vivo na companhia de centenas de outros ratos. Reuniam-se nas praças principais, à espera de serem alimentados e ocasionalmente atacavam-se uns aos outros. Poucas fêmeas levavam a gravidez até ao fim, e as que o faziam pareciam simplesmente esquecer os seus bebés. Afastavam metade da sua ninhada do perigo e esquecíam o resto. Por vezes, deixavam cair e abandonavam um bebé enquanto o transportavam.
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Os poucos espaços isolados abrigavam uma população chamada Calhoun, “as belas”.” Geralmente guardadas por um macho, as fêmeas – e poucos machos – dentro do espaço não se reproduziram, nem lutaram, nem fizeram outra coisa que não fosse comer, arrumar-se e dormir. Quando a população começou a declinar, as belas foram poupadas da violência e da morte, mas tinham perdido completamente o contacto com os comportamentos sociais, incluindo ter relações sexuais ou cuidar das suas crias.
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Em 1972, com os baby-boomers a atingirem a maioridade num mundo cada vez mais populoso e com relatos de motins nas cidades, o Universo 25 parecia um pesadelo malthusiano. Até adquiriu o seu próprio nome cativante, “The Behavioral Sink” (O Afundamento Comportamental). Se a fome não matasse toda a gente, as pessoas iriam destruir-se a si próprias. A melhor opção era fugir para o campo ou para os subúrbios, onde as pessoas tinham espaço e a vida era pacífica e natural.
Hoje em dia, a experiência permanece assustadora, mas a natureza do medo mudou. Um estudo recente indicou que o Universo 25 não estava, se analisado como um todo, demasiado sobrelotado. As canetas, ou “apartamentos” no final de cada corredor tinham apenas uma entrada e saída, o que as tornava fáceis de guardar. Isto permitiu aos homens territoriais mais agressivos limitar o número de ratos naquela caneta, superlotando o resto do mundo, isolando ao mesmo tempo os poucos “belos” que ali viviam da sociedade normal. Em vez de um problema populacional, pode-se argumentar que o Universo 25 tinha um problema de distribuição justa.
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O facto é que tinha um problema, e um que acabou por levar à sua destruição. Se este comportamento for partilhado tanto por ratos como por humanos, poderemos escapar ao destino do Universo 25?
Imagem Top: Yoichi R Okamoto, fotógrafo da Casa Branca.