“Um polígrafo não é mais do que um clube psicológico usado para coagir e intimidar pessoas”, diz Doug Williams, um antigo detective da polícia de Oklahoma City e examinador de polígrafo que durante 36 anos treinou pessoas para passarem o teste de detector de mentiras. O primeiro passo é não ser intimidado. A maioria dos testes inclui dois tipos de perguntas: perguntas relevantes sobre um incidente específico (“Alguma vez divulgou informações classificadas ao The New York Times?”) e as chamadas perguntas de controlo mais amplas (“Alguma vez mentiu a alguém que confiou em si?”). O teste assume que uma pessoa inocente que diz a verdade terá uma reacção mais forte às perguntas de controlo do que às perguntas relevantes. Antes do seu teste, pratique a decifração entre os dois tipos de perguntas. “Vá para a praia” quando ouvir uma pergunta relevante, diz Williams. Acalme-se antes de responder, imaginando ondas suaves e areia quente.
Quando receber uma pergunta de controlo, que é mais geral, imagine a coisa mais assustadora que puder para desencadear o sofrimento fisiológico; os tubos do polígrafo à volta do seu peito medem a respiração, o punho do braço monitoriza o ritmo cardíaco e os eléctrodos ligados à ponta dos dedos detectam a transpiração. Qual é o seu maior medo? Cair? Afogamento? Ser enterrado vivo? “Imagine isso”, diz Williams. Ele costumava aconselhar os estagiários a apertar-lhes o ânus, mas desde então concluiu que a imagem mental aterradora funciona melhor.
Williams, que tem 69 anos, pode estar entre os críticos mais vitríticos dos polígrafos, aos quais se refere como “instrumentos insidiosos da tortura orwelliana”, mas a sua fiabilidade também tem sido questionada há muito tempo noutros locais. A legislação federal proíbe a maioria dos empregadores privados de utilizar os polígrafos. O Supremo Tribunal dos EUA decidiu que os tribunais inferiores podem proibi-los como prova, e a comunidade científica tem repetidamente levantado preocupações sobre a sua capacidade de detectar mentiras com precisão. Ainda assim, o governo federal e as agências de aplicação da lei estaduais e locais continuam a administrá-los. Em Novembro último, o Departamento de Justiça acusou Williams de adulteração de testemunhas depois de ter dado o seu tutorial de polígrafo a agentes infiltrados que se faziam passar por candidatos a emprego federal e que se tinham envolvido em actividades ilegais. Mesmo com uma data de tribunal iminente, Williams está a treinar clientes e a lutar contra “este perigoso mito da detecção de mentiras”. O governo, diz ele, está realmente atrás dele por ter exposto a falibilidade do teste: “Fiz com que parecessem tolos e vigaristas”