Conflito
Os combates começaram em 12 de Janeiro de 1904, na pequena cidade de Okahandja, a sede da chefia Herero sob o líder supremo Samuel Maharero. Ainda não é claro quem disparou os primeiros tiros, mas nesse dia, ao meio-dia, os combatentes de Herero tinham sitiado o forte alemão. Nas semanas que se seguiram, os combates estremeceram em toda a alta central. Procurando controlar a situação, Maharero emitiu regras de combate específicas que impediam a violência contra mulheres e crianças. No entanto, 123 colonos e soldados foram mortos nestes ataques, incluindo pelo menos quatro mulheres.
Maj. Theodor Leutwein, comandante militar e governador da colónia, foi o responsável pela resposta alemã. Uma vez que os Herero estavam bem armados e, além disso, superavam significativamente a guarnição colonial alemã, ele favoreceu uma solução negociada do conflito. No entanto, foi rejeitado pelo Estado-Maior General em Berlim, que exigiu uma solução militar. A 13 de Abril, as tropas de Leutwein foram forçadas a uma retirada embaraçosa, e o governador foi consequentemente dispensado do seu comando militar. No seu lugar, o imperador alemão Guilherme II nomeou Lieut. Gen. Lothar von Trotha como o novo comandante-chefe. Era um veterano colonial das guerras na África Oriental alemã e da Rebelião Boxer na China.
Von Trotha chegou a 11 de Junho de 1904. Nessa altura, não tinha havido qualquer combate importante durante dois meses. O Herero tinha fugido para o remoto planalto de Waterberg na orla do Kalahari (deserto) para se distanciar das tropas alemãs e das linhas de abastecimento, numa tentativa de evitar batalhas adicionais e esperar com segurança uma possível negociação para a paz ou, se necessário, estar bem posicionado para fugir para Bechuanaland Britânico (agora Botswana). Von Trotha utilizou esta trégua para rodear gradualmente o Herero. A deslocação das suas tropas para o planalto de Waterberg foi um grande empreendimento, considerando que os mapas alemães desta área estavam incompletos e porque a água tinha de ser transportada através do terreno acidentado, juntamente com a artilharia pesada que seria vital para um ataque bem sucedido. A estratégia expressa pelo general era “aniquilar estas massas com um golpe simultâneo”
Na madrugada de 11 de Agosto de 1904, von Trotha ordenou aos seus 1.500 soldados que atacassem. Contra cerca de 40.000 Herero, dos quais apenas cerca de 5.000 carregavam armas, os alemães apoiaram-se no elemento surpresa, bem como no seu armamento moderno. A estratégia funcionou. Os bombardeamentos contínuos da artilharia enviaram os combatentes Herero para uma ofensiva desesperada, aguardada pelas metralhadoras alemãs. Ao final da tarde, os Herero foram derrotados. No entanto, um fraco flanco alemão a sudeste permitiu que a maioria da nação Herero fizesse uma fuga desesperada para o Kalahari. Neste êxodo para Bechuanaland britânico, muitos milhares de homens, mulheres e crianças acabaram por morrer de sede.
p> Nos meses seguintes von Trotha continuou a perseguir o Herero para o deserto. Aqueles que se renderam ou foram capturados pelos alemães foram muitas vezes executados sumariamente. No início de Outubro, porém, von Trotha foi forçado a abandonar a perseguição, devido ao esgotamento e falta de provisões.