Longo antes de ele estar a fazer o headgear sobredimensionado nas manhãs de sábado de Outono para o programa “College GameDay” da ESPN, Lee Corso estava a mostrar toda a extensão da sua personalidade ultrajante enquanto servia como treinador principal de futebol de Louisville de 1969-72.
Corso levou os Cardeais a uma impressionante marca de 28-11-3 durante o seu mandato, ganhou pelo menos uma parte de dois campeonatos da Conferência do Missouri Valley, e levou a U de L ao Pasadena Bowl de 1970. Ainda assim, são as histórias loucas que são a parte mais duradoura do legado de Lee Corso em Louisville.
Todos os que se lembram da época começam no mesmo lugar.
O interesse dos fãs pelo futebol de Louisville era baixo quando Corso assumiu o comando. A equipa não tinha ganho mais de sete jogos numa época desde 1957, e o programa de basquetebol estava em vias de se tornar uma potência nacional. Corso estava disposto a tentar qualquer coisa para conseguir alguma intriga adicional, por isso quando um amigo o informou que o circo estava a chegar à cidade e sugeriu que ele deveria montar um dos elefantes que estava prestes a chegar ao recinto da feira como forma de vender alguns bilhetes extra para a época, ele não olhou de frente.
“Pensei que ia ser um pequeno”, recordou Corso num artigo do Chicago Tribune de 1973. “Mas este elefante era tão grande que tive de me deitar para que pudéssemos ficar debaixo de viadutos”. Era suposto eu acenar à multidão, mas será que alguma vez esteve num elefante? Eles andam de barriga para cima, como um navio a atirar, inclinando-se para a frente. E esses pêlos afiados atravessam a sua roupa. Tive tanto medo que fiquei com cicatrizes nos dedos porque me agarrei com tanta força à alça. Ali fiquei eu, durante 45 minutos, a sangrar por todo o elefante. As crianças apareciam e buzinavam os chifres nas suas bicicletas e eu gritava-lhes para parar.
“Quando terminámos, descobri que tinha puxado ambos os músculos da virilha porque me tinha agarrado com tanta força às pernas. Eles tinham de me ajudar a caminhar até ao carro. Estava suado e cheirava mal e as minhas calças estavam estragadas – e as pessoas ainda pensam que o tinha planeado”.
“Então valeu a pena?
“Não”, respondeu Corso no almoço anual do Governor’s Cup Luncheon em Louisville, em 2015. “Saí do elefante e a maldita coisa cuspiu-me. Então um tipo aproxima-se de mim e diz: “Parabéns treinador, vendeu quatro bilhetes”
A loucura não parou quando a época real começou.
Os Cardinals foram fortemente ultrapassados num jogo de estrada em Novembro no rival Memphis State, um facto que pouco importava para o treinador principal dos Tigers, Spook Murphy. Apesar de ter o jogo bem controlado, Murphy optou por manter a sua primeira ofensiva de equipa em campo e subir o placar. Corso, que tinha inserido as suas reservas quando se tornou evidente que U de L não tinha hipóteses de vitória, começou a acenar uma toalha branca ao treinador adversário a partir da sua linha lateral a fim de os informar que os seus rivais se tinham rendido.
Quando Memphis State deu um murro num touchdown final para fazer o resultado 69-19, Corso lançou a toalha no campo de jogo real e gritou “SURRENDER!” no topo dos seus pulmões. Quando um funcionário o informou que o acto ia custar à sua equipa 15 jardas, Corso ficou indignado.
“Senhor, o resultado é 69-19”, disse ele. “Como é que 15 jardas nos vão magoar?”
Uma semana após o beatdown em The Bluff City, Corso precisava de uma forma de revitalizar a sua equipa rumo ao seu jogo regular de final de época contra Tulsa. Com o jogo marcado para o Dia de Acção de Graças, Corso optou por comprar um peru, pintar um “L” vermelho brilhante nele, e torná-lo a mascote não-oficial da equipa para a semana. Durante os quatro dias seguintes, Corso trouxe o peru para o treino, mandou-o participar nas reuniões da equipa, e tornou-se parte da equipa.
A ideia original de Corso era telefonar a Tulsa e pedir-lhes que comprassem uma mascote de peru própria para que as duas aves se pudessem encontrar no meio do campo para um confronto antes do lançamento da moeda. Tulsa recusou.
Undeterred, Corso optou por mentir à sua equipa. Ele disse-lhes que tinha feito uma aposta com os treinadores de Tulsa, cujos termos incluíam a equipa de Tulsa poder matar o peru mascote de Louisville se os Cardeais não prevalecessem. De alguma forma, os jogadores compraram-no.
O peru, sendo trotado com uma trela como um cão bem treinado pelo próprio treinador principal de Louisville, saiu do autocarro U de L com o resto da equipa Cardinal e acompanhou-os ao campo em Tulsa. O peru também se dirigiu para o meio-campo com os capitães de equipa designados de Louisville para o lançamento da moeda antes do jogo. Quando um lembrete do destino da nova mascote foi trazido à baila durante uma potencial jogada vencedora por Tulsa no último minuto, a defesa de Louisville encontrou a motivação necessária para assegurar uma paragem final e sair com uma vitória de 35-29 pontos no final da época.
Corso foi levado para fora do campo nos ombros dos jogadores de Louisville. Tal como o peru.
Louisville perdeu talvez a figura mais enigmática da história do programa quando Corso aceitou o cargo de treinador principal no Indiana, em 1973. As histórias permaneceram no Derby City, no entanto, e sempre permanecerão.