Todos ouviram a frase “lágrimas de crocodilo a chorar”. Significa que a pessoa que chora está a expressar remorso insincero – ou a sua tristeza não é genuína, ou está simplesmente a usar as lágrimas para ganhar simpatia onde nenhuma é merecida. Será esta apenas uma frase fantasiosa, baseada no conceito irónico de que um crocodilo pode chorar, ou os crocodilos choram lágrimas de crocodilo?
Lágrimas de crocodilo reaisBem sim, como se pode ver na fotografia à esquerda, os crocodilos produzem lágrimas de crocodilo! Estas lágrimas são bastante reais e, tal como as nossas próprias lágrimas, são produtos das glândulas lacrimais. Estas glândulas produzem um fluido proteico que é segregado por detrás da membrana nictitante (terceira pálpebra, facilmente visível na fotografia). O fluido ajuda a limpar o olho, lubrifica a passagem da membrana nictitante através da superfície do olho, e provavelmente também ajuda a reduzir o crescimento bacteriano. As lágrimas só são normalmente visíveis se o crocodilo tiver estado fora de água durante muito tempo e os olhos começarem a secar – o que é o caso nesta fotografia onde uma quantidade anormalmente grande de líquido pode ser vista. O olho jacaré (abaixo) mostra um olho normal no qual apenas foi produzido líquido suficiente para lubrificar o olho, de modo a que não seja visível qualquer excesso de líquido.
Embora tenhamos estabelecido que os crocodilos produzem lágrimas, é claro que não choram de facto – isso é um mito. Então de onde vem a ideia de que os crocodilos produzem lágrimas de remorso insincero? É difícil traçar a origem deste mito em particular, mas é fácil perceber porque é que se tornou tão popular – para uma criatura aparentemente sem remorsos, como um crocodilo, chorar realmente sobre as suas vítimas é uma ironia memorável que inspirou uma prosa considerável e criou uma frase que ainda hoje é popular. Aparentemente, o mito estava em uso no século XIII em França. Um monge franciscano chamado Bartholomaeus Anglicus escreveu o seguinte na sua enciclopédia de ciências naturais: “Se o crocodilo encontra um homem junto à borda da água, ou junto ao penhasco, mata-o ali, se puder, e depois chora sobre ele e, finalmente, engole-o”. C.A. Guggisberg, no seu livro “Crocodilos: a sua história natural, folclore e conservação”, de 1972, segue bem as provas. Ele observa que o livro do século XIV “Mendeville’s Travels” foi responsável pela difusão deste mito na cultura popular, chegando mesmo a torná-lo na obra de Shakespeare. O esclavagista John Hawkins do século XVI e a sua tripulação observaram crocodilos nas Caraíbas e relataram que iriam “chorar e soluçar como um corpo cristão”. Ao fazer isto, foi afirmado, eles atrairiam vítimas simpáticas para o alcance, antes de as surpreenderem e devorarem-nas. A imagem por detrás da história é tão poderosa que a crença na mesma continuou bem nos séculos XVIII e XIX. Ainda hoje, a frase continua a ser usada na literatura e nos media, e nem sempre sem alguma especulação sobre se os crocodilos realmente choram.
Vejam a imagem à esquerda. Isto mostra o olho de Crocodylus johnstoni. Todos os crocodilos possuem uma membrana nictitante (uma ‘segunda pálpebra’) que varre a superfície para limpar o olho e protegê-lo quando o crocodilo submerge. Quando os olhos do crocodilo estão abertos, a borda da membrana nictitante é apenas visível no canto do olho. Com um pouco de imaginação, quase se podia ver uma lágrima a formar-se…