Crocodilos americanos são mais susceptíveis ao clima frio do que os crocodilos americanos. Enquanto um crocodilo americano pode sobreviver em temperaturas da água de 7,2 °C (45,0 °F) e abaixo durante algum tempo, um crocodilo americano nesse ambiente perderia a consciência e afogar-se-ia devido a hipotermia. Os crocodilos americanos, contudo, têm uma taxa de crescimento mais rápida do que os jacarés, e são muito mais tolerantes à água salgada.
Simbiose de limpeza envolvendo peixes e o crocodilo americano tem sido descrita.
Caça e dietaEdit
Crocodilos americanos são predadores de ápice, e qualquer animal aquático ou terrestre que encontrem em habitats de água doce, ribeirinhos e costeiros de água salgada é presa potencial.
O focinho do crocodilo americano é mais largo do que o de alguns crocodilos comedores de peixe especializados (por exemplo gharials e crocodilos de água doce), permitindo-lhe complementar a sua dieta com uma maior variedade de presas. Além disso, o focinho fica ainda mais largo e volumoso à medida que o animal amadurece, um sinal para uma mudança nos itens de presa. As espécies de presas têm variado em tamanho desde os insectos capturados pelos jovens crocodilos americanos até ao gado adulto adulto adulto, e podem incluir várias aves, mamíferos, tartarugas, caranguejos, caracóis, sapos, e ocasionalmente carniça. No Haiti, os crocodilos americanos jovens e recém-nascidos viviam principalmente de caranguejos (Uca ssp.), constituindo 33,8% e 62,3% da dieta por peso, respectivamente. Por outro lado, os insectos aquáticos e as suas larvas e caracóis estão perto do topo da lista alimentar dos crocodilos americanos nesta idade muito precoce. Os crocodilos americanos imaturos e subadultos, segundo um estudo no México, têm uma dieta mais diversificada que pode incluir insectos, peixes, sapos, pequenas tartarugas, aves e pequenos mamíferos. Um espécime de 1,2 m tinha um peixe-gato, uma pomba de luto e um gambisco de cauda nua no estômago.
Na Florida, robalo, tarpão e especialmente tainha, caranguejos grandes, cobras, mamíferos que habitam as regiões ribeirinhas e costeiras dos Everglades, tais como gambás e guaxinins pareciam ser a presa principal dos crocodilos americanos. No Haiti, os adultos pareciam viver em grande parte de várias aves, incluindo garças, cegonhas, flamingos, pelicanos, mergulhões, galeirões e charnecas, seguidos de concentrações de peixes marinhos, incluindo tilápia e ciclassoma, sendo por vezes vistos a capturar tartarugas, cães e cabras. Um adulto de 3 m (9 ft 10 in) das Honduras tinha um conteúdo estomacal constituído por um crocodilo de 1,5 m (4 ft 11 in) da sua própria espécie, uma carapaça de tartaruga e cascos de queixada. Observou-se que historicamente no México, entre vários agricultores locais, a captura de gado por crocodilos americanos tem sido fonte de algum conflito entre humanos e crocodilos americanos e os grandes adultos podem ocasionalmente tornar-se predadores habituais de cabras, cães, porcos e gado. Em Quintana Roo, México, a maioria das presas que podiam ser determinadas eram peixes para subadultos e adultos com subadultos com uma base de presas mais ampla do que os crocodilos mais jovens ou adultos. Na Costa Rica, crocodilos americanos foram registados caçando e matando tartarugas marinhas fêmeas adultas (Lepidochelys olivacea) quando vêm para nidificar em torno das praias. Alegadamente, estes crocodilos americanos caçam principalmente nas primeiras horas após o anoitecer, especialmente em noites sem lua, embora se alimentem em qualquer altura. Caçam da forma típica para a maioria dos crocodilos, emboscando as presas terrestres quando se trata de borda da água ou estão sentados em baixios e arrastando-os para baixo para serem afogados ou tentando emboscar presas aquáticas de perto da superfície da água.
Relações predatórias interespéciesEditar
Crocodilos americanos adultos são predadores de ápice; não têm predadores naturais. São conhecidos predadores de tubarões limão, e os tubarões evitam áreas com crocodilos americanos. No entanto, foi registada uma única fatalidade para um pequeno crocodilo adulto americano, quando um grande tubarão branco matou o crocodilo americano quando este estava a nadar no mar.
Usualmente, os crocodilos americanos são dominantes e mais agressivos em termos comportamentais do que os crocodilos americanos. No entanto, numa ocasião, um crocodilo americano num jardim zoológico da Florida escapou da sua jaula e começou uma luta com um grande crocodilo americano macho numa pocilga fronteiriça, e foi morto pelo crocodilo. Pelo contrário, há um caso confirmado de um crocodilo americano a predar um jacaré americano subadulto em estado selvagem na Florida. Os crocodilos americanos e os crocodilos americanos não entram frequentemente em conflito na natureza, devido em grande parte à divisão do habitat e distribuições em grande parte separadas.
Existem vários registos de crocodilos americanos que matam e comem jacarés de óculos na América do Sul. As áreas com populações saudáveis de crocodilos americanos muitas vezes possuem apenas um número limitado de jacarés de óculos, enquanto que, inversamente, as áreas que anteriormente possuíam crocodilos americanos, mas onde estão agora fortemente esgotados ou estão extintos localmente, mostram um crescimento do número de jacarés, devido a uma menor competição bem como à predação. Em áreas de Cuba onde as duas espécies coexistem, o crocodilo cubano mais pequeno mas mais agressivo é comportamentalmente dominante sobre o crocodilo americano maior. No México, alguns indivíduos do crocodilo Morelet fugiram do cativeiro, estabelecendo populações selvagens e criando um problema para as populações de crocodilos americanos, que devem competir com esta espécie invasora.
ReproduçãoEdit
Crocodilos americanos reproduzem-se no final do Outono ou início do Inverno, participando em cerimónias de acasalamento prolongadas em que os machos emitem foles de baixa frequência para atrair as fêmeas. O tamanho do corpo é mais importante do que a idade para determinar as capacidades reprodutivas, e as fêmeas atingem a maturidade sexual a um comprimento de cerca de 2,8 m (9 ft 2 in). Em Fevereiro ou Março, as fêmeas grávidas começarão a criar ninhos de areia, lama, e vegetação morta ao longo da borda da água. A localização dos ninhos é crucial, e com a quantidade correcta de vegetação, os ovos desenvolver-se-ão dentro de uma pequena amplitude térmica. Como a determinação do sexo depende da temperatura nos crocodilianos, ligeiras aberrações na temperatura podem resultar em ninhadas só de machos ou só de fêmeas, o que possivelmente prejudicaria a saúde da população. Cerca de um mês mais tarde, na altura da postura, a fêmea cavará um buraco largo na diagonal no lado do ninho e depositará 30 a 70 ovos no mesmo, dependendo do seu tamanho. Após a postura, a fêmea pode cobrir os ovos com detritos ou deixá-los a descoberto. Os ovos brancos, alongados, têm 8 cm de comprimento e 5 cm de largura, com um número de poros na casca frágil.
Durante o período de 75 a 80 dias de incubação, os pais guardarão o ninho, habitando frequentemente um buraco na margem próxima. As fêmeas, em especial, são conhecidas por guardarem os seus ninhos com ferocidade. Mas apesar destas precauções, os ovos de crocodilo americanos caem por vezes presas aos guaxinins (sem dúvida o predador natural mais virulento dos ninhos de crocodilos nas Américas), coatis, raposas, gambás ou outros mamíferos necrófagos (incluindo coiotes no México e ursos negros americanos no sul da Florida), bem como grandes formigas predadoras, caranguejos e abutres. No Panamá, as iguanas verdes eram vistas ocasionalmente a escavar e a presas de ovos de crocodilo americanos, embora em vários casos fossem apanhadas pela mãe crocodilo americana e comidas. Os ovos de crocodilo são um pouco frágeis, mas mais macios do que os ovos de aves.
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Esta espécie existe principalmente em áreas tropicais com estações chuvosas distintas, e os jovens chocam perto da época das primeiras chuvas do Verão (Julho-Agosto) após a estação seca anterior, e antes das massas de água onde vivem inundações. Nesta fase de desenvolvimento das suas crias, a mãe crocodilo americano exibe um modo único de cuidados parentais. Durante o processo de incubação, quando os jovens crocodilos americanos são mais vulneráveis à predação, eles instintivamente gritam em coaxares macios e grunhidos. Estes sons despoletam a fêmea a cuidar do ninho, descobrindo os ovos se estes tiverem sido cobertos. Depois, ela ajudará as crias a escapar dos ovos e recolher os ovos com a boca, levando-os até à fonte de água mais próxima.
As crias nascidas, que têm entre 24 a 27 cm (9 1⁄2 a 10 1⁄2) de comprimento, foram reportadas a caçar activamente presas dentro de poucos dias após a eclosão. Não é raro que a mãe cuide das suas crias mesmo semanas após a eclosão, permanecendo atenta às suas chamadas e continuando a fornecer transporte. Cerca de cinco semanas após a eclosão, os jovens crocodilos americanos dispersam-se em busca das suas próprias vidas independentes. A maioria deles não sobreviverá, sendo presa por vários tipos de aves de rapina, outros répteis, e grandes peixes (por exemplo, peixe-gato barrado, lonas atlânticas, tubarões anão e tubarões limão, jiboas, iguanas de cauda preta e jacarés de óculos). Os que sobrevivem crescem rapidamente, alimentando-se de insectos, peixes e sapos. Além disso, alguns jovens crocodilos americanos alimentam-se uns dos outros.