Dateline – Captain Hook, Big Island, Hawaii: Com o seu cinto de segurança e arnês de ombros apertados através da cintura e ombro, Larry Nixon deslocou o camião Chevrolet em tracção às quatro rodas para a subida íngreme da colina de rocha de lava para verificar a sua tripulação de campo trabalhadora no pomar de árvores de macadâmia apanhando nozes do chão.
Nixon elogiou os trabalhadores no seu trabalho enquanto verificava o progresso da colheita na MacFarms of Hawaii de 4.000 acres, localizada no distrito de Kona, no lado sudeste da Big Island.
Base de lava
Esta quinta de nozes de macadâmia é diferente de muitas outras.
“Todas as mais de 300.000 árvores crescem na rocha de lava sem solo orgânico”, disse Nixon, gerente da unidade de negócios da MacFarms que liderou a Western Farm Press numa impressionante digressão da operação em Outubro passado. Ele deixou a empresa no final do ano.
A produção de nozes de Macadamia em lava é uma forma muito diferente de cultivar nozes de árvores em relação à produção de amêndoas, pistácios, nozes, e nozes pecan em terrenos maioritariamente planos na Califórnia, Arizona, e Novo México.
A base de lava da quinta foi criada por erupções do vulcão Mauna Loa, o maior vulcão do planeta que ainda está activo. Segundo o website www.basicplanet.com, a primeira erupção documentada do Mauna Loa foi em 1843, com 32 erupções desde então. A última erupção ocorreu em 1984.
Como as moscas corvo, o MacFarms está a 21 milhas do vulcão. A Ilha Grande tem três vulcões com Kilauea o mais popularmente conhecido pelos turistas.
Nixon diz que MacFarms of Hawaii é o maior rancho de nozes Macadamia contíguo do mundo, e propriedade de Buderim Ginger Limited da Austrália.
A elevação de uma extremidade da quinta para a outra é de 1.200 pés a 2.600 pés acima do nível do mar. Esta inclinação acentuada torna a colheita mecânica das nozes de macadâmia virtualmente impossível.
Mão colhidas
“Somos os únicos produtores de nozes de macadâmia no Hawaii onde a colheita é feita a 100% à mão”, explica Nixon.
Nixon trabalhou anteriormente para a Sun Pacific e Paramount Farms, ambas localizadas no Condado de Kern, Califórnia.
A cultura inteira é cultivada convencionalmente.
Jeeps portage workers to the pomares para colher manualmente as nozes que são colocadas em sacos de lona. Os sacos cheios são colocados nos jipes e levados para as instalações de processamento na exploração agrícola. Devido ao desgaste pesado, os pneus dos jipes têm uma vida curta de cerca de um ano.
Nixon diz: “É necessário um veículo de tracção às quatro rodas para chegar a 80% do rancho”
Com tais inclinações e declínios íngremes, os trabalhadores do campo atravessam o terreno com um passo constante e equilíbrio especializado. A MacFarms tem cerca de 180 empregados – todos a tempo inteiro.
A maioria dos empregados são cidadãos americanos da primeira geração das Filipinas. Outros incluem havaianos nativos, mais trabalhadores da Micronésia e de Samoa. A Nixon chama aos empregados “muito dedicados e trabalhadores”
Fresh from Hawaii
MacFarms marca registada é “Fresh from Hawaii”. Cerca de 80% da cultura da MacFarms é cultivada na quinta com o restante cultivado por outros produtores.
MacFarms’ business is split between bulk and retail. Do lado do retalho, um terço para metade dos frutos secos são comprados no Hawaii. Cerca de 10-15 por cento são exportados para países da Orla do Pacífico, sendo o restante vendido no continente norte-americano.
MacFarms’ é um dos maiores concorrentes mundiais para as macadâmicas cultivadas no Hawaii, incluindo a África do Sul e Austrália.
Nixon diz que a produção da MacFarms totalizou 12.3 milhões de toneladas de nozes molhadas em casca em 2014 com uma produção de 2015 estimada em cerca de 15,5 milhões de toneladas molhadas em casca.
Algumas das nozes da quinta são enviadas para a Califórnia para empresas para adicionar revestimentos e temperos, incluindo a Sconza Candy Company em Oakdale para aromatizantes e revestimentos do tipo doce. As nozes são salgadas e condimentadas na Ready Roast Nut Company em Madera.
Segundo o Departamento de Agricultura do Havai, o estado insular tropical tinha mais de 620 explorações de macadâmia em 2014 em cerca de 18.000 acres com um valor de exploração de cerca de 36 milhões de dólares (molhados em casca).
A média de rendimento era de 2.560 libras por acre molhados em casca. Os preços brutos dos frutos secos eram em média de cerca de 73 cêntimos por libra.
Na Califórnia, os frutos secos de macadâmia são cultivados numa estimativa de 300 pequenas explorações, a maioria nos condados de Riverside e San Diego, de acordo com um website de exploração de mac da Califórnia.
Lado da produção
Não parecida com a maioria das árvores de frutos secos que florescem uma vez na Primavera, os frutos secos de macadâmia florescem três a quatro vezes por ano na MacFarms. Ocorrem múltiplas florações, diz Nixon, uma vez que as temperaturas na quinta nunca chegam a ser suficientemente frias. As estações mais frias são nos anos 50.
Cada bloco de pomar é colhido cerca de cada seis semanas. As pulverizações e a fertilização são aplicadas com parcimónia uma vez que o produto pode rapidamente infiltrar-se através das suturas na lava.
As árvores são regadas pela chuva.
Nixon diz: “São necessários quarenta e cinco polegadas de chuva para cultivar uma boa cultura de macadâmia.”
Acrescenta que os produtores de macadâmia do Havai têm sido flagelados pela seca nos últimos anos, com uma pluviosidade de cerca de 34 polegadas em 2013 e 38 polegadas em 2014.
Para a Califórnia e o Arizona, que são secas, isto soa como uma grande quantidade de água, e é, mas não o suficiente para atingir os rendimentos necessários de mac no clima tropical havaiano.
Média de rendimento
O rendimento médio no MacFarms é de cerca de 3.300 libras por acre, acima da média do estado, com um intervalo de 2.800 libras a 4.500 libras. A Nixon diz que as variedades de nozes da quinta são informação de propriedade, mas são australianas.
Originalmente, a terra onde a MacFarms opera hoje foi originalmente destinada a propriedades agrícolas de cinco acres. As plantações de nozes Macadamia na propriedade começaram no final dos anos 60 e continuaram até aos anos 90.
O espaçamento das árvores no rancho é maioritariamente de 18X18 pés com cerca de 12X18 plantações. As pragas e doenças são relativamente poucas, mas incluem a broca da noz macadâmia e os porcos selvagens.
Nutricionalmente, 400-600 libras de azoto podem ser aplicadas por acre anualmente à mão, mais algum cálcio, magnésio, e potássio.
Se achar que uma casca de amêndoa é dura de rachar, são necessárias 300 libras de pressão por polegada quadrada para rachar uma casca de noz macadâmia.
“É como uma pedra”, diz Nixon.
MacFarms excels
MacFarms of Hawaii excels em duas áreas, diz ele – integração vertical e toda a sua linha de sabores e revestimentos de retalho.
Toda a descasca, rachadura e secagem ocorre no local. Cada noz molhada em casca é cerca de 30% de humidade. Uma vez seca, o peso do grão é cerca de 28% do peso total da porca molhada.
A empresa orgulha-se da sua rápida reviravolta desde a colheita manual até ao processamento, passando pelas caixas de 25 libras embaladas e prontas para expedição.
Segundo, a empresa continua a expandir a sua linha de retalho de sabor para além das populares nozes de macadâmia cobertas com chocolate.
Mecanização
MacFarms explorou a colheita mecanizada mas o terreno montanhoso é o principal factor limitador para o equipamento pesado e vibrante. Os tubos de lava ocos (túneis) encontram-se debaixo da lava e a maioria corre paralelamente à superfície do solo. O diâmetro dos tubos pode variar desde o tamanho de uma lata de cerveja até ao comprimento de um semi-reboque.
“Seria difícil colher mecanicamente as nozes, uma vez que não há suficiente segurar solidamente as árvores no solo”, diz Nixon. “Começa-se a bater na pedra de lava e as árvores podem deitar-se por cima”
Ele acrescenta, “Abanar as árvores e usar redes para apanhar as nozes funcionaria em 15% do pomar”, o que Nixon diz que não se lápisaria fiscalmente.
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Onde é que a MacFarms of Hawaii gostaria de avançar nos próximos cinco anos?
Nixon diz, “Queremos dominar a marca de retalho enquanto mantemos o nosso negócio a granel nas ilhas. Dentro de cinco anos, esperamos que os nossos empregados ainda aqui estejam e felizes”