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Célula ependymal, tipo de célula de suporte neuronal (neuroglia) que forma o revestimento epitelial dos ventrículos (cavidades) no cérebro e no canal central da medula espinal. As células ependilianas também dão origem à camada epitelial que envolve o plexo coróide, uma rede de vasos sanguíneos localizados nas paredes dos ventrículos laterais (os dois maiores ventrículos, que ocorrem como um par nos hemisférios cerebrais). As células ependiais, semelhantes a todas as outras neuroglia, derivam de uma camada de tecido embrionário conhecida como neuroectodermia.

Células epiteliais do plexo coróide e os seus derivados epiteliais têm várias funções importantes. Nos ventrículos, as células ependiais possuem pequenas estruturas semelhantes a pêlos chamadas cílios nas suas superfícies viradas para o espaço aberto das cavidades que alinham. Os cílios batem num padrão coordenado para influenciar a direcção do fluxo do líquido céfalo-raquidiano (LCR), trazendo nutrientes e outras substâncias aos neurónios e filtrando moléculas que podem ser prejudiciais para as células. Suspeita-se também que o batimento de cílios ependiais facilita a distribuição de neurotransmissores e outros mensageiros químicos aos neurónios. A camada de células derivadas do ependymal que envolve os vasos sanguíneos do plexo coróide funciona principalmente para produzir LCR. Isto é conseguido através da captação selectiva de água e de certas outras moléculas do sangue para as células. As substâncias são então transportadas através das células e secretadas para os ventrículos laterais sob a forma de LCR.

p>As células ependiais nos ventrículos são unidas frouxamente por sítios especiais de adesão intercelular chamados desmosomas, que permitem às células formar uma folha epitelial quase contínua sobre a superfície dos ventrículos e do canal espinal. Uma vez que as junções entre as células ependiais estão soltas, o LCR é capaz de se difundir dos ventrículos para o sistema nervoso central. As células que envolvem o plexo coróide estão ligadas por junções apertadas, que impedem a fuga de substâncias e fluidos dos vasos sanguíneos para o LCR. Isto protege contra a entrada não regulamentada de substâncias potencialmente nocivas nos ventrículos e, em última análise, no sistema nervoso central.

Um outro tipo de célula ependal, conhecida como um tanycyte, encontra-se apenas no revestimento do chão do terceiro ventrículo no cérebro. Estas células são únicas de outras células ependimicas na medida em que têm processos longos e grandes “pés terminais” que se ligam a capilares e neurónios do cérebro distantes do ventrículo. Os tanycytes também não têm cílios e estão ligados uns aos outros por junções apertadas. Os tanycytes desempenham um papel importante na facilitação do transporte de hormonas e outras substâncias no cérebro. Por exemplo, os seus longos processos permitem-lhes transportar hormonas directamente do terceiro ventrículo para os capilares da eminência mediana, que se encontra no lobo posterior (neurohipófise) da glândula pituitária. As hormonas libertadas pelas células neurosecretoras que se estendem do hipotálamo até à eminência mediana podem ser absorvidas pelos tanycytes para serem transportadas para o LCR no terceiro ventrículo.