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ST. PETERSBURG, Florida (Reuters) – Daredevil Evel Knievel, que se esquivou à morte em espectaculares saltos e colisões de motocicletas numa vida cheia de exibicionismo, morreu na sexta-feira aos 69 anos de idade, de acordo com o seu advogado e uma mensagem no seu website.

“Acabei de falar com ele ontem à noite. Ele parecia estar bem disposto”, disse o advogado de Knievel, Richard Fee, acrescentando que ele morreu na área de Tampa Bay, na Florida, onde recentemente fez a sua casa.

A página principal do tempestuoso site oficial do showman — www.evelknievel.com — leu simplesmente “Robert Craig ‘Evel’ Knievel 17 de Outubro de 1938 – 30 de Novembro de 2007”. O sítio tornou-se rapidamente inacessível, pois presumivelmente foi inundado por hits.

“Qualquer um pode saltar uma motocicleta”, disse uma vez à revista Esquire. “O problema começa quando se tenta aterrá-la”

Knievel — que se reformou em 1981 após ter partido mais de 40 ossos no corpo, incluindo as costas sete vezes — estava doente há algum tempo, sofrendo de uma doença pulmonar.

Deu recentemente o que disse “pode ser a última entrevista que faço” à edição de Dezembro da revista Maxim e lutou com o cantor de rap Kanye West por infringir a sua marca registada no vídeo “Touch the Sky”, no qual West aparece como “Evel Kanyevel” e usa um macacão branco como o que Knievel tornou famoso.

Os dois chegaram a um acordo na terça-feira.

No seu auge, o rei de todos os ousados vestidos como um super-herói em macacão de couro vermelho, branco e azul com capa e bengala, o seu cabelo esculpido de volta num pompadour alto.

A maior proeza do Knievel revelou-se um fracasso quando, a 8 de Setembro de 1974, tentou andar de motocicleta movida a foguetes através do Snake River Canyon em Idaho.

Com uma audiência de televisão pay-per-view, o pára-quedas foi lançado quando o seu Skycycle X-2 tinha apenas dois terços de largura, enviando o ciclo para a parede do canyon.

Aterrou parcialmente no rio, mas Knievel afastou-se com ferimentos menores.

Para um salto sobre 13 autocarros de dois andares no Estádio de Wembley, em Londres, em 1975, foi-lhe pago 1 milhão de dólares, uma fortuna na altura, de acordo com Maxim.

Uma das motos de Knievel — uma Harley-Davidson XR-750 de 1972 — encontra-se no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian em Washington, D.C.

PAIN, TROUBLE AND TOUGHNESS

Os seus últimos anos foram atormentados pela dor dos seus acidentes, bem como pela fibrose pulmonar, uma cicatriz nos pulmões.

“Deus nunca fez um filho da mãe mais duro do que eu”, disse Knievel ao USA Today numa entrevista publicada em Janeiro.

O repórter descreveu Knievel, que na altura tinha 68 anos, como fraco e dependente de uma botija de oxigénio e de uma bomba de drogas implantada para aliviar a sua dor.

P>Ele passou quase um mês em coma em 1968 depois de ter caído enquanto saltava as fontes no casino-hotel do Caesars Palace, em Las Vegas. Houve ferimentos mais graves quando ele tentou limpar um tanque cheio de tubarões em Chicago em 1976.

“Se não sabes o que é dor e problemas, estás em triste forma”, disse ele ao Esquire. “Fazem-no apreciar a vida”.

A vida pessoal do Knievel foi por vezes quase tão dolorosa como o seu trabalho. Ele teve problemas com a lei a começar quando era adolescente, entrou em falência e foi afastado durante anos do seu filho, Robbie, que também se tornou um atrevido motociclista.

Knievel não deixou de beber até ser submetido a um transplante de fígado em 1999.

Nascido em Butte, Montana, ele disse ter sido inspirado aos 8 anos de idade quando viu um espectáculo de auto atrevimento.

Foi apelidado de “Evil Knievel” por um carcereiro em Montana depois de ter batido com a sua motocicleta enquanto fugia da polícia. Mais tarde, mudou a grafia para “Evel” quando a sua carreira ousada descolou para evitar ser visto como um mauzão.

Knievel foi casado duas vezes e teve quatro filhos.