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Durante Simmons, Def Jam Recordings lançou o single T La Rock e DJ Jazzy Jay “It’s Yours”, o primeiro single a ostentar um logótipo Def Jam. Como tal, Simmons é creditado como co-fundador.

Os primeiros lançamentos a ostentar tanto um logótipo Def Jam como um número de catálogo foram lançados em 1984: “I Need a Beat” por LL Cool J e “Rock Hard” pelos Beastie Boys.

Primeiro Acordo de Distribuição e OBR

Os primeiros solteiros Def Jam ganharam atenção suficiente para permitir que a editora conseguisse um importante acordo de distribuição da editora com a Columbia Records (uma vez que uma subsidiária da CBS Records, que foi subsequentemente comprada pela Sony). LL Cool J’s classic “Radio”, lançado em 1985, foi o primeiro lançamento da Def Jam a receber uma grande distribuição de gravadoras e foi o seu primeiro álbum completo.

Desta vez, a Def Jam tentou entrar no negócio R&B, fundando a editora OBR para atender a R&B artistas. Eles tiveram um sucesso com “The Rain” de Oran “Juice” Jones, mas a etiqueta dobrou pouco depois.

Sons Variados e Sucesso Crescente

Durante o curso dos anos 80, o sucesso do Def Jam cresceu constantemente. Os anos 80 marcaram a mudança do hip-hop do underground para o mainstream, e o Def Jam foi fundamental para ajudar o género a fazer essa transição. Durante a década de 1980, contudo, o rótulo não era exclusivamente de hip-hop. Uma das suas maiores assinaturas da década foi o grupo de metal Slayer.

Def Jam alcançou um dos seus maiores sucessos da década – e tornou-se tema de uma grande controvérsia – quando assinaram o Public Enemy no final da década.

Rubin vs. Cohen

Durante os anos 80, estava a decorrer uma luta pelo poder nos bastidores do Def Jam entre o fundador Rick Rubin e Lyor Cohen, que tinha estado a trabalhar com Simmons que estava a gerir o Run D.M.C. Em 1988, Cohen conseguiu o papel de presidente do Def Jam. Rubin deixou a editora e iniciou a Def American Records, que foi logo renomeada American Records.

Rush Associated Labels and Financial Troubles

Cohen e Simmons fundaram a Rush Associated Labels (RAL) no início dos anos 90 como um grupo guarda-chuva para várias editoras diferentes, incluindo a Def Jam. Os novos empreendimentos comerciais revelaram-se dispendiosos. A Def Jam teve vários lançamentos multiplatinas no início dos anos 90, incluindo lançamentos da ONYX e EPMD, mas ainda enfrentavam graves problemas financeiros em 1992.

Na cúspide da falência, a Def Jam foi salva quando a Polygram Records comprou 50% da etiqueta. A Polygram acabou por ganhar um controlo firme, comprando mais 9,8% da empresa. O “Regulate…The G Funk Era” de Warren G foi um sucesso de vendas e ajudou a editora a recuperar financeiramente.

RAL para Def Jam Music Group e Island Def Jam

Em 1995, o RAL foi renomeado Def Jam Music Group. As vendas foram boas para a editora durante este tempo, graças aos lançamentos de LL Cool J e Foxy Brown. O Def Jam acabou sob o guarda-chuva da Universal Music Group quando a Polygram foi comprada pela Seagrams, uma divisão da Universal. A Universal fundiu a sua editora Island, criando a Island Def Jam. A Universal comprou a Simmons por $100 milhões.

Simmons ficou distante da editora nesta altura, mas a Cohen continuou. A Def Jam lançou vários novos empreendimentos durante este período, incluindo a Def Jam South. Eles também distribuíram a Murder Inc. Recordes, que colocariam Cohen em dificuldades legais.

Power Struggles nos anos 2000s

Def Jam Germany foi lançado em 2000 por Cohen para expandir o perfil da editora internacionalmente. Os problemas surgiram para Cohen em 2003, quando a Murder Inc. Foram investigados registos por lavagem de dinheiro. Cohen tinha defendido o rótulo, e a investigação levou a uma rusga ao edifício da Def Jam. Na mesma altura, Cohen deixou a editora para a Warner Music Group.

Antonio L.A. Reid assumiu a Def Jam após a partida de Cohen. Reid e Cohen lutaram pelo contrato de Jay-Z, e para ganhar o artista, Reid nomeou Jay-Z presidente da Def Jam. A própria editora Roc-a-Fella de Jay-Z já tinha sido comprada pela Def Jam. O contrato de presidência de Jay-Z expirou em 2007, e não foi renovado, deixando Reid para voltar a desempenhar um papel de liderança.

Desde que o contrato de Jay-Z expirou, a editora tem sido várias outras pessoas no papel. Com Reid a assumir imediatamente após Jay-Z, em 2012, quando a antiga Warner Bros. Records Executive Joie Manda foi nomeada presidente.

• O quê: gravadora de Hip-hop Def Jam Recordings, parte do Island Def Jam Music Group
• Onde: Com sede em Nova Iorque, Nova Iorque
• Fundada: 1984
• Fundada por: Rick Rubin e Russell Simmons