p>Uma ditadura é uma forma de governo, onde uma pessoa tem efectivamente todo o poder para governar um país. Em muito poucos casos, um pequeno grupo de pessoas detém este poder. Esta pessoa é chamada de ditador. Uma ditadura que é governada por soldados é chamada uma ditadura militar ou junta. Uma monarquia absoluta (o sistema onde há reis e rainhas que têm o poder total sobre o seu país) pode ser considerada uma ditadura, mas o povo não é normalmente chamado ditador.
Ditadores romanos eram governantes temporários nomeados para proteger o Estado durante uma guerra ou outra emergência. Muitos países têm leis que permitem uma ditadura igualmente limitada no tempo, para lutar contra tais problemas. Karl Marx tem a ideia da Ditadura do proletariado. Quando se tornaram independentes nos anos 60 e 70, muitos Estados africanos mudaram para ditaduras, dirigidas por uma só pessoa. Karl Popper distinguiu entre duas formas diferentes de governo, “aqueles onde é possível mudar o governo sem derramamento de sangue, num voto popular, e aqueles onde não o é”. Ele disse que esta era a diferença chave, e não como as formas de governo são nomeadas.
Ditadores chegam frequentemente ao poder em tempos de dificuldade, tais como desemprego maciço, inflação, e agitação entre a população. Os ditadores são normalmente apoiados por grupos poderosos, tais como proprietários de terras, proprietários de empresas privadas, proprietários de bancos e, nalguns casos, instituições como a Igreja Católica Romana, para pôr em prática a lei e a ordem pela força. Esta força pode ser dirigida aos sectores mais pobres da sociedade, tais como trabalhadores desempregados, minorias étnicas, zonas de classe trabalhadora e bairros de lata. Exemplos disto são as ditaduras na América Latina e a perseguição da comunidade judaica na Alemanha dos anos 40.
p>Ditadores normalmente precisam de fazer uma série de coisas para pôr em prática as suas ditaduras: precisam de se livrar dos seus opositores (que podem ser políticos ou religiosos) – alguns são presos, exilados (enviados para fora do seu país) ou mortos. Os ditadores terão então de proibir (ou não permitir) os partidos políticos que se oponham ao seu governo. Confiscarão os bens ou escritórios dos partidos políticos e tais coisas. Os ditadores poderão reprimir ou perseguir alguns grupos ou instituições religiosas. Os ditadores também terão de desfazer ou encerrar instituições democráticas, tais como o parlamento e, em alguns casos, o congresso. Algumas organizações sociais, tais como grupos de direitos civis, organizações de direitos humanos, centros de assistência jurídica, sindicatos de estudantes, federações de professores, sindicatos comerciais ou de trabalhadores também são desfeitas e aqueles que persistem em tais actividades podem ser mortos. Os ditadores reescreverão normalmente uma constituição existente ou criarão uma constituição completamente nova. Isto torna o seu poder constitucional (que então não pode ser contestado). Os ditadores mantêm então a sua regra com o terrorismo de estado, que normalmente envolve uma polícia secreta, esquadrões da morte, recolher obrigatório aleatório ou nocturno, prisão por tempo indeterminado sem julgamento e uma rede de centros de tortura e campos de concentração. Algumas ditaduras criam um inimigo interno (ou inexistente) fictício (dentro do seu país) com o qual afirmam estar em guerra para justificar (dar razão para) o uso de muita violência militar contra toda uma população desarmada.