Jazz grande Dizzy Gillespie teve uma longa e distinta carreira musical como trompetista, compositor, e líder de banda. Ao contrário de muitos músicos de jazz cujas vidas foram tragicamente reduzidas, a carreira de Gillespie estendeu-se dos anos 30 aos anos 80, desde a era do swing da grande banda dos anos 30, até ao bebop dos anos 40, o jazz afro-cubano dos anos 50, até à gravação em 1989 – quando tinha 72 anos – da sua actuação da banda das Nações Unidas “Live at Royal Festival Hall”. É um dos músicos mais influentes na história do jazz, é considerado um dos fundadores do jazz moderno, e com Charlie Parker é creditado com a invenção do bebop.
Gillespie nasceu em 1917 em Cheraw, Carolina do Sul, o mais novo de nove filhos de James e Lottie Gillespie. Filho de um pai pedreiro que era músico em part-time, começou a tocar piano aos quatro anos de idade. Em 1932 ganhou uma bolsa de estudo para o Instituto Laurinburg da Carolina do Norte, onde praticou o trompete e o piano. Deixou a escola em 1935, juntando-se à sua família que se tinha mudado para Filadélfia. Em 1937, após se ter mudado para Nova Iorque, fez a sua primeira gravação aos 20 anos, tocando trompete na Teddy Hill Band, e fez uma digressão na Grã-Bretanha e França. Entrou para a Orquestra Cab Calloway em 1939, mas foi despedido em 1941, após uma altercação com Calloway. Também tocou com as grandes bandas de Fletcher Henderson, Earl Hines e Duke Ellington, e tornou-se o director musical da banda de Billy Eckstine em 1944. Gillespie casou com a sua esposa Lorraine em 1940. A união durou até à sua morte.
Gillespie e Charlie Parker (no saxofone) começaram a tocar juntos nos anos 40 em clubes de Nova Iorque, desenvolvendo um estilo rápido, complexo e improvisado que veio a ser conhecido como bebop. Fazia parte de um grupo de músicos incluindo Thelonious Monk, Kenny Clark, e Bud Powell, que se reuniam no Minton’s Playhouse em Harlem, Nova Iorque. Com Parker, Gillespie gravou muitos clássicos do bebop, tais como “A Night in Tunisia”, “Hot House”, e “Salt Peanuts”. Gillespie e Parker estiveram ambos no famoso concerto gravado em 1954 “Jazz at Massey Hall”, com Bud Powell, Charles Mingus, e Max Roach.
No final dos anos 40, Gillespie tinha começado a liderar uma banda que combinava bebop com elementos latinos; foi o primeiro músico de jazz a dar um papel importante na sua música a um som afro-cubano, e a fundir influências brasileiras e de outras Caraíbas, bem como afro-cubanas, com jazz. Neste género, “Tin Tin Deo” e “Manteca” são notáveis. Nos seus últimos anos, tornou-se embaixador americano de música, liderando tournées patrocinadas pelo Departamento de Estado à América Latina e ao Médio Oriente, tocando mesmo com um encantador de serpentes no Paquistão. Apareceu no sexteto Giants of Jazz em 1971-2, uma banda all-star que incluía Thelonious Monk e Art Blakey.
Dizzy Gillespie era o quintessencial músico “hip” bebop, com os seus óculos escuros, boina preta, e barbicha. Era também conhecido pelo seu distinto trompete, com a campainha virada para cima. Em 1953 o seu trompete dobrou-se acidentalmente quando alguém lhe caiu em cima; gostou do som, e depois continuou a tocar com um instrumento curvo, que se tornou a sua marca registada visual. A sua autobiografia Para Ser ou Não Ser para Bop: Memórias de Dizzy Gillespie foi publicado em 1979. Após uma longa, bem sucedida e influente carreira musical, “Dizzy” morreu em Englewood, Nova Jersey, a 6 de Janeiro de 1993.